Dos semanas después del inicio de la guerra en Irán, dos plantas desalinizadoras de agua en la región han resultado dañadas en operaciones militares, lo que genera preocupación por la vulnerabilidad de un sistema que sirve como salvavidas para millones de personas en todo Oriente Medio.
La semana pasada, Abbas Araghchi, ministro de Asuntos Exteriores de Irán, declaró que el ataque perpetrado el 7 de marzo contra una planta desalinizadora en la isla de Qeshm, en el Golfo Pérsico, había afectado el suministro de agua a 30 aldeas. Si bien Irán culpó a Estados Unidos del ataque, el Pentágono negó su responsabilidad, al igual que Israel.
En Bahréin, el Ministerio del Interior culpó a un dron iraní de los "daños materiales" sufridos por una planta desalinizadora, aunque la autoridad de agua y electricidad del país afirmó que el suministro de agua no se había visto afectado.
En las últimas décadas, los países áridos del Golfo Pérsico han dependido cada vez más de las plantas desalinizadoras para abastecer de agua a las ciudades y pueblos.
Las plantas desalinizadoras se han convertido en una infraestructura crucial en lugares como Qatar y Bahréin, países que ahora dependen de esta tecnología para obtener más del 50 por ciento de su agua dulce.
Los esfuerzos por eliminar la sal del agua de mar y de las aguas subterráneas salobres en Oriente Medio se remontan a más de un siglo. Sin embargo, las plantas desalinizadoras se han multiplicado en el Golfo Pérsico a medida que el cambio climático ha intensificado la frecuencia y la gravedad de las sequías, y a medida que la tecnología de desalinización ha mejorado.
Los daños a una sola planta desalinizadora de gran tamaño, incluido su cierre, podrían tener efectos inmediatos y generalizados en la región, afirmó Menachem Elimelech, ingeniero ambiental de la Universidad Rice.
La planta de Al Dur en Bahréin, por ejemplo, abastece de agua a más de un millón de personas diariamente, cubriendo más de un tercio de las necesidades del país. Las instalaciones desalinizadoras son complejas y los daños extensos podrían tardar mucho tiempo en repararse.
Si bien países como los Emiratos Árabes Unidos han intentado acumular reservas estratégicas de agua, los analistas afirman que algunas de estas reservas se agotarían en cuestión de días.
“La solución sería transportar agua embotellada en camiones, utilizar sistemas móviles de desalinización y camiones cisterna”, afirmó David Michel, investigador del Programa de Seguridad Alimentaria e Hídrica Global del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación de políticas. “Esas cadenas de suministro existen”, añadió. “Pero aún así, representan un enorme obstáculo logístico. Son extremadamente perjudiciales”.
El derecho internacional prohíbe atacar o destruir infraestructuras indispensables para la supervivencia de la población civil. Esto incluye infraestructuras de agua, suministro de alimentos y sistemas energéticos.
Sin embargo, los incidentes en la isla de Qeshm y en Bahréin “no parecen ser accidentales ni daños colaterales, sino un ataque intencional y directo contra esos sistemas”, dijo el Sr. Michel. “Por lo tanto, se ha enviado la señal de que esos sistemas podrían estar en riesgo”.
“Cuando se ataca la infraestructura hídrica, se afecta directamente a la población civil”, declaró Mohammed Mahmoud, responsable para Oriente Medio del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas. “Atacar infraestructuras de las que dependen tanto los civiles, sea cual sea el bando, constituye un crimen de guerra”.
Aunque las plantas desalinizadoras no sean el objetivo directo, los daños a las instalaciones circundantes podrían interrumpir su funcionamiento. Algunas plantas extraen agua del mar, lo que aumenta la posibilidad de que el agua contaminada obstruya los filtros o contamine las tuberías.
“Digamos que hay un derrame de petróleo junto a la toma de agua de la planta desalinizadora”, dijo el Sr. Elimelech. “Eso prácticamente acabaría con la planta”.
En 1991, Estados Unidos acusó a Irak de verter deliberadamente millones de galones de petróleo crudo kuwaití en el Golfo Pérsico con la intención de paralizar la capacidad de desalinización o frustrar una invasión anfibia.
Esto provocó una mancha de petróleo de catorce kilómetros y desencadenó un esfuerzo de varios meses para evitar que el derrame obligara a cerrar una planta desalinizadora que suministraba la mitad del agua potable a Riad, la capital saudí. Mientras tanto, los derrames de petróleo en tierra contaminaron muchos de los acuíferos de Kuwait.
La infraestructura energética es otro punto vulnerable. Las plantas desalinizadoras consumen mucha energía y muchas se construyen en terrenos compartidos con plantas de petróleo, gas y energía renovable. Corren el riesgo de sufrir cortes de energía si las instalaciones cercanas resultan dañadas o quedan fuera de servicio.
Riad, por ejemplo, se abastece de agua bombeada a cientos de kilómetros de la costa. Un daño en un oleoducto podría interrumpir el suministro incluso si las plantas desalinizadoras permanecieran operativas.
Según Michel, países como los Emiratos Árabes Unidos subvencionan fuertemente el agua desalinizada, lo que permite un consumo excesivo, incluso para regar campos de golf y otros usos de lujo que, de otro modo, serían económicamente insostenibles en un desierto. Sin embargo, esto ha frenado la inversión en eficiencia hídrica y ha incrementado la dependencia de la región del agua desalinizada.
Algunos países han tomado medidas para reforzar sus reservas de agua. También se ha hablado de interconectar los sistemas de abastecimiento de agua a nivel internacional. Sin embargo, este proyecto no ha avanzado debido a las rivalidades y la desconfianza regionales, según declaró el Dr. Mahmoud de la Universidad de las Naciones Unidas.
Según explicó, esos esfuerzos han sido complicados porque los estados prefieren la autosuficiencia a los sistemas compartidos. "¿Pero qué se hace cuando se pierde el suministro vital de agua?", preguntó.