El sábado, el presidente Trump se reunió con líderes de toda América Latina y el Caribe en la llamada Cumbre del Escudo de las Américas en Florida. La reunión, centrada principalmente en la lucha contra el crimen organizado, fue otro intento de alto perfil de la administración Trump por reivindicar la primacía geopolítica en el hemisferio occidental, un objetivo que figuró en el punto más alto de la Estrategia de Seguridad Nacional del año pasado y que se conoce como la Doctrina Donroe.
Pero el evento no hizo más que revelar los límites de la estrategia regional de Trump. La reunión contó con una amplia representación de aliados latinoamericanos de Trump, como Javier Milei de Argentina y Nayib Bukele de El Salvador. Sin embargo, los líderes de Brasil, México y Colombia —que juntos representan más de la mitad del PIB de la región— brillaron por su ausencia.
El enfoque del Sr. Trump se ha basado en gran medida en la coerción económica, la adulación a sus ideólogos y la amenaza de una intervención militar para forzar la alineación regional. El presidente estadounidense aparentemente busca una red de aliados limpia, libre de la percibida influencia extranjera o de cualquier desafío antitrumpiano. Esta estrategia ha sido insuficiente en muchos sentidos. Es difícil proyectar una imagen de hegemonía comprometida cuando la administración se ve arrastrada a un atolladero en Oriente Medio, y aún más difícil cuando el enfoque del presidente se basa en amenazas y reproches en lugar de una agenda positiva para la región.
Durante años, la política de Washington hacia América Latina ha oscilado entre la negligencia y el alarmismo en torno a las amenazas a la seguridad, los flujos migratorios, los regímenes antiamericanos y la influencia china. El resultado es una región que ha aprendido a ceder ante las preocupaciones estadounidenses mientras cobra discretamente los cheques chinos.
La estrategia de Pekín ha sido la de una presencia paciente y adinerada: desde 2005, los bancos chinos han otorgado más de 120.000 millones de dólares en préstamos a países de América Latina y el Caribe, a menudo dirigidos a los sectores de energía, minería y transporte pesado, donde el capital occidental se ha vuelto reacio al riesgo. Esto significa que incluso líderes supuestamente proestadounidenses practican una especie de cobertura estratégica. Acogen con satisfacción los vínculos constructivos con Estados Unidos, que sigue siendo la principal fuente de inversión extranjera directa de la región, pero no están dispuestos a permitir que Trump dicte los términos de su relación con China.
Esto se debe en gran medida a que el enfoque de Trump carece de incentivos positivos. Los funcionarios estadounidenses advierten con frecuencia sobre los riesgos que supone la interacción con Pekín, citando la llamada diplomacia de la trampa de la deuda y las posibles aplicaciones militares de doble uso para la infraestructura construida por China. Sin embargo, Washington ha tenido dificultades para presentar una alternativa económica convincente o explicar cómo los países latinoamericanos se beneficiarían de distanciarse de China.
Algunas naciones no han tenido muchas opciones. En México y en gran parte de Centroamérica y el Caribe —países vecinos que tienen mucho que perder con la hostilidad estadounidense—, los líderes han tenido que alinearse más con Trump. La reciente decisión de México de imponer aranceles de hasta el 50 % a las importaciones chinas ante la presión estadounidense demuestra que, para algunos, el costo de la rebeldía es simplemente demasiado alto.
Pero la mayoría de los países sudamericanos son mucho menos dependientes estructuralmente de Estados Unidos y se han integrado cada vez más con China y otros socios. Esto explica por qué Brasil y Colombia, por ejemplo, se han mostrado reacios a romper vínculos con Moscú incluso desde la invasión rusa de Ucrania. Las sólidas relaciones con múltiples centros de poder, incluido Estados Unidos, ofrecen seguridad y flexibilidad diplomática como protección contra la volatilidad de cualquier actor importante.
Este tipo de cobertura también es una cuestión de pragmatismo económico. El comercio entre China y América Latina se disparó a 518.470 millones de dólares en 2024, desde 12.000 millones de dólares en 2000; Brasil, la mayor economía de la región, exporta más a China que a Estados Unidos y Europa juntos. Durante décadas, empresas chinas han construido puertos, centrales eléctricas e infraestructura de telecomunicaciones en todo el hemisferio, financiando proyectos que los prestamistas occidentales se han mostrado reacios a apoyar.
Lejos de tomar partido, los líderes latinoamericanos son cada vez más hábiles en realizar los rituales públicos de alineamiento que exige Washington, mientras refuerzan discretamente sus lazos comerciales con Pekín. Por ejemplo, el expresidente brasileño Jair Bolsonaro: durante la campaña electoral de 2018, proclamó su admiración por Trump, realizó una visita de alto perfil a Taiwán y prometió poner fin a lo que describió como la diplomacia de "amistad con los regímenes comunistas" de los gobiernos brasileños anteriores. Una vez en el cargo, Bolsonaro se adhirió estrechamente a las posturas de Trump y profundizó la cooperación en materia de seguridad con Washington.
Nada de esto le impidió presidir simultáneamente una importante expansión de los lazos comerciales con China, superando los 170 000 millones de dólares en comercio bilateral al final de su mandato. Tampoco le impidió rechazar una de las principales peticiones de Washington: prohibir la presencia del gigante chino de las telecomunicaciones Huawei en la red 5G de Brasil.
Este patrón se repite en otras partes de la región. Bajo la dirección del Sr. Milei, Argentina rechazó una invitación para unirse al grupo de economías emergentes BRICS, suspendió un proyecto de telescopio chino y prohibió a empresas chinas licitar para obras de dragado en una vía fluvial crucial. Sin embargo, bajo su liderazgo, las exportaciones a China aumentaron un 125 % interanual, superando brevemente a Brasil como el principal socio comercial de Argentina.
Dado el profundo sesgo anti-gobernante de América Latina y la frecuente rotación política, cualquier estrategia de la administración Trump para asegurar el dominio regional que dependa en gran medida de la conformidad ideológica probablemente tendrá una vida útil corta. China, en cambio, ha demostrado su disposición a colaborar con líderes de todo el espectro ideológico, desde el Sr. Milei hasta el brasileño Luiz Inácio Lula da Silva.
La administración Trump tampoco estará en mejor posición para imponer la lealtad regional cuanto más se involucre en un conflicto prolongado con Irán. Esta posibilidad no pasa desapercibida para los responsables políticos de América Latina, para quienes la crisis en curso puede servir de motivación adicional para hacer precisamente lo que Washington espera desalentar: protegerse, evitar alianzas rígidas y mantenerse al margen de las disputas geopolíticas en otras regiones.
Estados Unidos sigue siendo el principal socio comercial de la región, pero un socio no puede liderar solo con amenazas. Los lazos entre Estados Unidos y Latinoamérica ya son profundos y mutuamente beneficiosos, abarcando el comercio, la inversión, la educación, la migración y el intercambio cultural. En lugar de tratar la región como un escenario de suma cero en materia de seguridad, Washington debería centrarse en expandir estas conexiones positivas y competir con confianza donde más importa.
Cuando la política estadounidense hacia América Latina se centra en una lista de exigencias, puede parecer condescendiente e incluso un poco desesperada, como si Estados Unidos dudara de su capacidad para competir. Una estrategia centrada en la colaboración tendría mayor resonancia entre los gobiernos latinoamericanos y recordaría a la región que una buena relación con Estados Unidos sigue siendo valiosa por sí misma, al menos por ahora.