José Flores conducía con su familia para ver “Toy Story 5” el miércoles en Caracas, Venezuela, cuando sonó una fuerte alerta de terremoto en el teléfono Android de su esposa. Seis segundos después, sintió que la tierra comenzaba a temblar.

Venezuela no cuenta con un sistema nacional de alerta temprana propio, pero los usuarios de teléfonos Android recibieron alertas del sistema de alertas sísmicas de Google, que puede recopilar datos de más de dos mil millones de teléfonos equipados con acelerómetros integrados. El mismo sensor que detecta la rotación en la pantalla también puede detectar las vibraciones de las ondas sísmicas.

Google afirmó que el sistema, disponible en casi 100 países, envió alertas que llegaron a 11,4 millones de personas el miércoles, dando a los usuarios segundos o hasta dos minutos de aviso antes de que se produjeran dos terremotos potentes consecutivos.

Varios países, entre ellos Japón, México, Canadá y Estados Unidos , cuentan con sistemas de alerta temprana gestionados por el gobierno . Estos sistemas se basan principalmente en extensas redes regionales de sensores subterráneos que detectan terremotos y pueden enviar alertas a la mayoría de los teléfonos (iPhone o Android) mediante la configuración de alertas gubernamentales, que suele estar activada por defecto.

Cuando se produce un terremoto, se generan dos tipos de ondas que viajan a velocidades diferentes. Las ondas primarias, o ondas P, son más rápidas y menos intensas, viajan a cuatro millas por segundo y tienen menos probabilidades de causar destrucción. Las ondas secundarias, o ondas S, son más lentas y más fuertes, viajan aproximadamente a la mitad de esa velocidad y producen temblores.

Cuando las ondas P comienzan a irradiar desde el epicentro, los teléfonos Android detectan las vibraciones, empiezan a recopilar datos y los envían a los servidores de Google para su procesamiento. Los servidores utilizan la información de muchos teléfonos para determinar si se está produciendo un terremoto. Para que los teléfonos detecten un terremoto, deben estar inmóviles —por ejemplo, sobre una mesa o en una bolsa en el suelo, y no en el bolsillo de alguien que esté caminando—.

El sistema estima rápidamente la ubicación y la magnitud del terremoto y luego envía alertas a los teléfonos. Todos los teléfonos Android en la región afectada reciben las alertas.

Los epicentros de los sismos en Venezuela se ubicaron bajo zonas densamente pobladas. En tan solo tres segundos, los teléfonos detectaron las ondas P del primer sismo, explicó Marc Stogaitis, ingeniero principal de Google que trabaja en el sistema de alerta temprana. Seis segundos después, el sistema identificó un terremoto y envió las primeras alertas.

El sistema recibe y procesa datos continuamente, explicó el Sr. Stogaitis. A medida que se desarrolla un terremoto, el sistema suele ajustar la magnitud, la hora, la ubicación y la zona de alerta. El sistema de Google detectó el aumento de la magnitud de los terremotos en Venezuela, y «la zona de alerta se amplió a medida que el terremoto se intensificaba», afirmó el Sr. Stogaitis. Pocos segundos después del primer sismo, se produjo un segundo, más fuerte, y se enviaron más alertas.

“Como las ondas sísmicas de ambos eventos se superpusieron, el sistema lo trató como un único evento de gran magnitud, alertando a quienes experimentaban temblores debido a ambos eventos”, dijo.

La distancia importa. Cuanto más lejos estén las personas del epicentro, más probabilidades tendrán de recibir una alerta temprana, lo que les dará más tiempo para actuar antes de que comience el temblor. Es más difícil hacer llegar advertencias oportunas a las personas cercanas al epicentro; esas alertas suelen llegar cuando el temblor ya ha comenzado.

Google envía alertas para terremotos de magnitud 4.5 o superior, considerados lo suficientemente fuertes como para causar daños. Las personas reciben diferentes tipos de alertas según la magnitud estimada en su ubicación. Una emite un sonido fuerte y utiliza mensajes urgentes para indicar a las personas que tomen medidas inmediatas en áreas con temblores potencialmente extremos; otra emite un pitido para avisar que estén preparadas; y una tercera advierte a las personas que estén atentas en áreas donde podrían producirse temblores más leves.

Los dos sismos en Venezuela fueron potentes: el primero tuvo una magnitud de 7.2 y el segundo, de 7.5. El segundo terremoto fue el más fuerte que ha azotado el país desde 1900. Google informó que se enviaron todas sus alertas. Casi 1.4 millones de sus alertas más severas, que la compañía denomina alertas de "Actúa", se enviaron a personas en las zonas donde la intensidad del temblor fue mayor.

Se estima que el 70 % de todos los teléfonos inteligentes del mundo funcionan con Android, el sistema operativo de Google. El sistema de detección de terremotos funciona dondequiera que se utilicen los teléfonos, incluso en países sin otros sistemas de alerta, según un estudio publicado en 2025. Google comenzó a enviar alertas de terremotos detectados por teléfonos Android en 2021, inicialmente en Nueva Zelanda, Grecia, Turquía, Filipinas y Asia Central. Para 2023, el servicio se había extendido a 98 países.

Es demasiado pronto para saber si estas alertas tempranas salvaron vidas el miércoles. Sin embargo, unos pocos segundos pueden dar tiempo suficiente para que la gente tome medidas para protegerse. La mayoría de los países recomiendan que las personas se agachen, se cubran y se sujeten antes de que comience el temblor.

El señor Flores y su familia, que recibieron la alerta mientras conducían por Caracas, se mostraron inicialmente confundidos, incluso después de que comenzara el temblor. Era la primera vez que recibían una alerta de este tipo.

“Pensábamos que el camino estaba muy lleno de baches, lo cual es normal en Venezuela”, dijo. “Luego vimos las farolas parpadeando y nos dimos cuenta de que la cosa era realmente grave”.

Ahora que conoce las alertas, el Sr. Flores afirma que estará mejor preparado para actuar si recibe una en el futuro. «Es muy útil recibir la alerta, ya que parece que predijo el terremoto», comentó.