Durante la pandemia, el líder norcoreano Kim Jong-un, quien durante mucho tiempo se había autoproclamado invencible, ofreció una sorprendente disculpa entre lágrimas en la televisión nacional.

“Lo siento mucho”, dijo , mientras el coronavirus, sumado a la escasez de alimentos y las sanciones internacionales, asolaba su país . “Mis esfuerzos y mi sinceridad no han sido suficientes para librar a nuestra gente de las dificultades que afrontan”.

Pero mientras los norcoreanos de a pie sufrían, Kim Jong-un, de 42 años, aprovechó la crisis como una oportunidad única. Ahora rebosa confianza. Es reconocido tanto en su país como en el extranjero como el líder más poderoso de Corea del Norte hasta la fecha, superando incluso a su abuelo, el fundador del país, gracias a que ha alcanzado el estatus de potencia nuclear de facto.

Comenzó durante la pandemia cerrando la frontera con China y emitiendo órdenes de disparar a matar para impedir que los norcoreanos cruzaran la frontera. Reprimió el comercio y el contrabando transfronterizo, obligando a su pueblo a depender menos de las importaciones y a producir más bienes a nivel nacional. Su campaña también se centró en los mercados informales donde muchos se habían ganado la vida —comerciando con productos chinos y entretenimiento extranjero introducido de contrabando en memorias USB— desde la devastadora hambruna de la década de 1990.

Al desmantelar estos mercados clandestinos, el Sr. Kim reforzó el monopolio del régimen sobre la economía y la ideología. La aplicación de la ley fue brutal. Quienes eran sorprendidos distribuyendo K-pop o K-dramas eran ejecutados públicamente.

Al mismo tiempo, desafió las sanciones internacionales para expandir progresivamente su arsenal nuclear. Corea del Norte construyó una nueva generación de misiles capaces de atacar a sus adversarios más cercanos, Corea del Sur y Japón, con ojivas nucleares. También está desarrollando los medios para atacar el territorio continental estadounidense mediante submarinos de propulsión nuclear y tecnología de misiles balísticos intercontinentales.

El Sr. Kim también aprovechó una oportunidad inesperada en el extranjero. Mientras Rusia lidiaba con dificultades en su guerra contra Ucrania, le proporcionó armas y tropas . Moscú correspondió con tecnología armamentística para ayudar a modernizar las defensas aéreas de Corea del Norte y otros sectores vulnerables de su ejército, además de alimentos, petróleo e incluso turistas, que eran muy necesarios. Ambas naciones firmaron un tratado de defensa mutua y cooperación, lo que alivió el aislamiento económico de Pyongyang y elevó su estatus internacional.

Desde entonces, ha rechazado cualquier idea de reanudar las conversaciones con el presidente Trump o de reconciliarse con Corea del Sur. Y su inclinación hacia Rusia ha impulsado a China a mejorar sus relaciones con Corea del Norte, un vecino al que Pekín considera difícil de manejar, pero cuya hostilidad hacia Washington le otorga influencia diplomática.

El máximo líder chino, Xi Jinping, llegó a Corea del Norte el lunes para una visita de Estado de dos días, la primera en siete años. Se espera que recalque la posición indispensable de China como socio comercial dominante de Corea del Norte. Ambos países ya están expandiendo el comercio, reanudando el servicio ferroviario y aumentando los vuelos entre Pekín y Pyongyang. Están cerca de completar un nuevo puente moderno sobre el río Yalu, que se espera facilite los intercambios bilaterales, incluyendo la llegada de turistas y ayuda chinos.

La pobreza persiste fuera de Pyongyang, pero los analistas afirman que los recientes acontecimientos han infundido confianza al gobierno y cierta esperanza a la población. En el congreso del Partido de los Trabajadores celebrado a principios de este año, Kim Jong-un declaró triunfalmente que Corea del Norte se encontraba en una nueva era gloriosa y más próspera, muy lejos de su lamentable disculpa de 2020. El partido declaró que ahora la gente puede aspirar a tener "tanto bienes materiales como poderío militar", en referencia a su política de buscar tanto la recuperación económica como la fortaleza militar.

Para descubrir cómo el Sr. Kim logró esta transformación, The New York Times habló con más de una docena de desertores posteriores a la pandemia, entrevistó a expertos con contactos internos y examinó minuciosamente los medios estatales y los documentos filtrados del régimen.

Jiro Ishimaru, redactor jefe de Asia Press International, con sede en Japón y que cuenta con corresponsales clandestinos en Corea del Norte, afirmó: "En los últimos años, Kim Jong-un ha pasado del infierno al paraíso".

La amenaza

Corea del Norte afirma que derrotó al Covid sin vacunas, perdiendo solo unas pocas docenas de personas.

Pero a medida que el virus se propagaba, Kim Il-hyeok presenció un número inusual de muertes en su vecindario de la provincia de Hwanghae, una región agrícola. Según él, las autoridades estaban desviando arroz de la región para alimentar a las élites de Pyongyang y al ejército. No había pruebas de Covid disponibles, por lo que era difícil determinar si morían de hambre o del virus. Quienes enfermaban no lo reportaban a las autoridades por temor a ser puestos en cuarentena sin comida. Al carecer de medicamentos, recurrían a remedios caseros, como beber jugo de corteza de árbol, que a menudo empeoraban su estado.

“Las familias no tenían dinero para ataúdes”, dijo el Sr. Kim, de 36 años, quien huyó a Corea del Sur en barco con ocho familiares en 2023. “Algunos ni siquiera tenían la fuerza suficiente para cavar un hoyo”.

Kim Yu-mi, su cuñada, escapó con él en una huida de dos horas. Dijo que su ciudad natal, en la costa suroeste de Corea del Norte, estaba tan cerca de Corea del Sur que, con buen tiempo, podía ver aviones de pasajeros relucientes entrando y saliendo del Aeropuerto Internacional de Incheon, en el Sur.

“Esos aviones simbolizaban la libertad para nuestros hijos”, dijo la Sra. Kim. “Cuando un buque patrullero norcoreano detectó nuestra embarcación huyendo hacia el Sur y nos persiguió, arrojamos todo lo que teníamos por la borda para ayudarlo a ganar velocidad”.

La huida de la familia representó la amenaza que el mundo exterior, especialmente Corea del Sur, suponía para el régimen.

Según desertores, la confianza de los norcoreanos en el gobierno ha disminuido desde la hambruna de la década de 1990. Al colapsar el sistema de racionamiento gubernamental, los norcoreanos aprendieron a valerse por sí mismos a través de mercados informales donde intercambiaban productos, incluidos los contrabandeados desde China. Estos mercados también se convirtieron en un caldo de cultivo para la corrupción, ya que los funcionarios recibían sobornos de los comerciantes.

Junto con esos artículos venían memorias USB con programas surcoreanos, entre ellos "Crash Landing on You", en el que un accidente de parapente lleva a una heredera surcoreana a Corea del Norte, donde cae en manos de un oficial del Ejército Popular. Los norcoreanos los devoraban con avidez, a escondidas y bajo mantas por temor a la policía secreta, que vigilaba los barrios con regularidad, según declaró la Sra. Kim.

En 2010, la ciudad costera de la Sra. Kim se vio envuelta en un enfrentamiento artillero entre las dos Coreas. Los residentes se apresuraron a retirar los retratos de los líderes estatales para proteger las imágenes, una muestra de su devoción y lealtad. Para 2023, según la Sra. Kim, aproximadamente ocho de cada diez personas en su vecindario veían programas surcoreanos, lo que evidencia cuánto había cambiado la situación.

“La lealtad al partido ya no era tan importante como ganar dinero”, dijo.

Este cambio alarmó a Pyongyang. Kim Jong-un estaba cada vez más preocupado por el contenido "no socialista" que corrompía a los jóvenes norcoreanos, comparándolo con un "cáncer maligno". Su régimen tildó de "traidores" a quienes se exponían a la influencia externa y pidió "golpearlos sin piedad", según un documento clasificado de junio de 2024 obtenido por la Fundación de Derechos Humanos, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York. El Times también ha tenido acceso a documentos internos similares sacados clandestinamente de Corea del Norte.

Para el señor Kim, la amenaza que suponía la libertad de información era profundamente personal; según los analistas, su represión estuvo motivada en parte por el deseo de suprimir el conocimiento de su linaje.

Según historiadores extranjeros, su madre, Ko Yong-hui, nació en Japón. Esto la situaba en una clase social inferior en Corea del Norte, un país forjado sobre un profundo odio hacia Japón tras décadas de dominio colonial. Al parecer, su padre nunca presentó a la Sra. Ko ni a su hijo al abuelo del Sr. Kim, Kim Il-sung, según han declarado desertores. El niño pasó parte de su adolescencia en Suiza.

Los antecedentes de la madre del Sr. Kim —información que permaneció oculta durante mucho tiempo en Corea del Norte— se convirtieron en un elemento central de la propaganda de los activistas surcoreanos en los últimos años. Estos lanzaron folletos con esta información a Corea del Norte mediante globos, lo que contribuyó a desencadenar la brutal represión del Sr. Kim contra la información procedente del exterior.

“Era un niño al que ocultaron a su abuelo, exiliado en el extranjero y que regresó a casa tras la muerte de este”, declaró Kim Kang, un diplomático norcoreano destinado en Rusia que desertó a Corea del Sur.

Antes de su fallecimiento en 2004, la Sra. Ko contribuyó a que Kim Jong-il eligiera a su hijo como heredero. Sin embargo, el Sr. Kim tenía el complejo de inferioridad propio del hijo de una concubina real, según Kwak Gil-sup, experto en Corea del Norte del Centro Una Corea, con sede en Seúl.

“Cuando su padre vivía, le costó mucho ganarse su favor”, dijo el Sr. Kwak. “Después de llegar al poder, se propuso demostrar que era diferente y mejor que su padre”.

La represión

Cuando sucedió a su padre en 2011, el Sr. Kim prometió a los norcoreanos que ya no tendrían que "apretarse el cinturón". Se presentó como un líder que priorizaba al pueblo, inspeccionando las inundaciones en lancha rápida, visitando a las víctimas en refugios temporales y acunando bebés en su regazo.

Pero su costosa búsqueda de armas nucleares y su propio estilo de vida extravagante chocaban con la realidad de los ciudadanos comunes.

Mientras las agencias humanitarias informaban de una desnutrición generalizada en el país, el Sr. Kim aumentó considerablemente de peso, lo que generó dudas sobre su salud. Heredero del gusto de su padre por la buena mesa, se atiborró de filete Wagyu, atún toro, sopa de aleta de tiburón, queso suizo, langosta, caviar y foie gras, según chefs familiarizados con sus hábitos alimenticios. Bebió vino de Burdeos y champán Cristal en grandes cantidades.

Según los desertores, la capital, Pyongyang, a menudo carecía de electricidad suficiente para hacer funcionar los ascensores. Sin embargo, el Sr. Kim gastó millones de dólares en contrabandear una flota de Mercedes y otros coches de lujo para uso personal, caballos Orlov Trotter procedentes de Rusia para sus pistas privadas de equitación y delfines para un nuevo delfinario.

Ejerció su poder desatando lo que los funcionarios surcoreanos denominaron un reinado de terror . Ejecutó a quienes le resultaban desagradables, incluido su propio tío, Jang Song-thaek. Envió agentes para asesinar a Kim Jong-nam , su hermanastro, quien, como primogénito de su padre, representaba una amenaza para el trono dinástico del Sr. Kim.

Lee Ilkyu, un exdiplomático norcoreano en Cuba que huyó a Seúl en 2023, recordó cómo Han Song-ryol, otro diplomático norcoreano, fue ejecutado bajo cargos de espionaje en 2019. El Sr. Lee dijo que los testigos le contaron que cientos de balas destrozaron el cuerpo del Sr. Han.

“Perdieron el apetito durante días”, dijo.

Sin embargo, el control del Estado se había debilitado en las décadas posteriores a la hambruna. Luego, la pandemia ayudó al Sr. Kim a reafirmar su poder.

Promulgó leyes con penas draconianas, incluyendo ejecuciones por pelotón de fusilamiento, para quienes consumieran y distribuyeran contenido antisocialista, o incluso imitaran el habla y los estilos de moda surcoreanos. Según desertores, los funcionarios allanaban casas, sacaban cajones y volteaban mantas para encontrar memorias USB con entretenimiento extranjero.

Kim Il-hyeok, el desertor que huyó en barco, afirmó haber presenciado una veintena de asesinatos en su ciudad durante los tres años previos a su fuga, en comparación con media docena en las dos décadas anteriores. Las ejecuciones se llevaban a cabo en patios de escuelas y otros espacios abiertos donde los condenados eran denunciados ante miles de personas. El Sr. Kim relató cómo un joven de 22 años que conocía fue ejecutado en 2022 por distribuir tres dramas surcoreanos y 70 canciones de K-pop. Vestía una túnica blanca larga, parecida a un saco, y llevaba una capucha. Tres hombres armados dispararon cinco veces cada uno.

“Cuando ves suficientes de ellos, te insensibilizas, incapaz de distinguir a un humano de un animal”, dijo.

Para cuando huyeron de Corea del Norte, las autoridades prácticamente habían erradicado los mercados informales, según declaró su cuñada, la Sra. Kim. Restablecieron el control socialista sobre la producción y distribución de bienes. El arroz y otros cereales solo se podían conseguir en las tiendas del gobierno.

“Lo más difícil del gobierno de Kim Jong-un fue que no nos permitía ganar dinero”, dijo la Sra. Kim. “Él oprimió a su pueblo como si no quisiera que tuvieran una vida mejor”.

La bonanza de guerra

Por esa época, el Sr. Ishimaru, de Asia Press, recibió informes extraoficiales de Corea del Norte sobre una nación que se hundía en la desesperación.

Según él, los ciudadanos "no veían salida, no sabían cómo iban a seguir viviendo", paralizados por el implacable impulso del Sr. Kim hacia una economía "autosuficiente", un eslogan manido que adquirió un nuevo y devastador significado durante la escasez provocada por la pandemia.

Pero incluso mientras el Sr. Kim estrangulaba la influencia extranjera en su país, tramaba planes en el extranjero, maniobrando para frenar la caída en picada de la economía nacional.

Con todas sus principales exportaciones bloqueadas por las sanciones internacionales, Corea del Norte buscó ingresos contrabandeando carbón y cobrando los salarios de sus trabajadores en China, quienes continuaron trabajando para el gobierno del Sr. Kim durante la pandemia . El Sr. Kim movilizó a un ejército de hackers e ingenieros informáticos en línea para robar miles de millones de dólares en criptomonedas y ganar dinero realizando trabajos de TI como autónomos con identidades falsas.

Según un alto funcionario comercial norcoreano que trabajó en Asia durante una década antes de desertar a Corea del Sur el año pasado, las pepitas de oro se convirtieron en un artículo importante para el contrabando fuera de Corea del Norte, con el fin de venderlas y obtener divisas para el Estado, debido a su pequeño tamaño. Un documento interno norcoreano al que tuvo acceso The Times señalaba que un vehículo del consulado norcoreano en Dandong, ciudad fronteriza china, se utilizaba para introducir oro de contrabando en China.

Según un exfuncionario comercial, que habló bajo condición de anonimato para proteger a sus familiares en Corea del Norte, los contrabandistas del gobierno norcoreano importaban herramientas de precisión utilizadas para fabricar armas, pagando altos márgenes a los intermediarios involucrados en la evasión de sanciones.

Pero el señor Kim necesitaba más para reactivar una economía que se había visto paralizada por el doble golpe de las sanciones más severas del mundo y la pandemia.

Tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, vio una oportunidad y ofreció tropas y municiones a Corea del Norte.

Las fábricas de municiones trabajaron a pleno rendimiento para satisfacer la demanda del esfuerzo bélico ruso. Según funcionarios de inteligencia surcoreanos, unos 16.000 soldados norcoreanos participaron en la guerra, probando sus armas en combate y adquiriendo valiosos conocimientos sobre la guerra moderna, incluido el uso de drones. Corea del Norte también envió trabajadores a Rusia para obtener dinero para su régimen. Expertos militares temen que, con ayuda rusa, Corea del Norte esté construyendo su primer submarino de propulsión nuclear y otros buques de guerra modernos, así como una flota de drones militares.

En 2024, la economía de Corea del Norte creció un 3,7%, la tasa de crecimiento más alta en ocho años, según las estimaciones más recientes del banco central de Corea del Sur.

Amenazas externas

La alianza militar entre Rusia y Corea del Norte ha socavado abiertamente las sanciones de la ONU, una de las principales herramientas diplomáticas de Washington. Esta relación cada vez más estrecha también responde al objetivo estratégico más amplio del Sr. Kim: equilibrar las relaciones entre China y Rusia.

“Corea del Norte tiene hoy más influencia que en los últimos 30 años”, afirmó Frank Aum, antiguo experto en Corea del Norte del Pentágono.

Pero Corea del Norte aún no está fuera de peligro.

Sus exportaciones oficiales a China han estado dominadas por artículos que podía exportar sin violar las sanciones de la ONU: pelucas, pestañas postizas, bigotes y minerales de tungsteno. La represión del Sr. Kim contra los mercados informales obstaculizó el flujo de efectivo. A medida que el comercio con China se recuperaba, Corea del Norte importó mucho más de lo que exportó, erosionando sus reservas de divisas. En el último año, el won norcoreano se ha depreciado más de dos tercios frente al dólar, mientras que los precios del arroz se han triplicado con creces.

Las transacciones con Rusia no han contribuido significativamente a aliviar la escasez de divisas de Corea del Norte. Ninguna de las partes puede convertir sus reservas de efectivo en monedas utilizables sin atraer la atención de los organismos reguladores, afirmó Olena Guseinova, profesora de la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros en Seúl.

Pero en los últimos dos años, se han observado claros indicios de mejora económica en Corea del Norte. Kim Jong-un finalizó algunos de sus proyectos predilectos, largamente postergados, como grandes complejos turísticos costeros , de esquí y balnearios, e invernaderos construidos en aeródromos, incluyendo uno del tamaño de 400 campos de fútbol. Se erigieron nuevas torres de apartamentos no solo en Pyongyang, sino también en ciudades provinciales. Según desertores y analistas, Kim Jong-un movilizó soldados para estos proyectos de construcción, financiándolos con remesas de norcoreanos que trabajaban en el extranjero y donaciones forzadas de personas que se enriquecieron mediante el contrabando y actividades comerciales ilícitas.

Corea del Norte ha añadido más terminales petroleras en sus puertos y se observa un mayor número de coches, autobuses, camiones y maquinaria de construcción en todo el país, según Joung Eunlee, analista del Instituto Coreano de Estudios de Unificación, con sede en Seúl, quien estudió imágenes satelitales y entrevistó a visitantes recientes.

En Pyongyang, que antaño estaba tenuemente iluminada por la noche, los letreros de neón brillan con más intensidad que nunca.

Según desertores y visitantes recientes, los ascensores de los rascacielos funcionan al menos unas horas al día. Hay más gasolineras y más coches particulares, algunos de ellos eléctricos procedentes de China. Se han formado colas en las cervecerías de Pyongyang. Las familias utilizan aplicaciones para smartphones para comprar y pedir comida a domicilio.

Los altos funcionarios y sus familias en Pyongyang aún viven una vida que el resto del país difícilmente puede imaginar: apartamentos espaciosos con saunas, servicio doméstico, aparatos electrónicos chinos y japoneses, y ascensores que funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, según declaró el exfuncionario de comercio que desertó el año pasado.

En marzo, dirigiéndose al Parlamento norcoreano, un órgano meramente formal, el Sr. Kim habló en términos triunfales de una "transformación milagrosa". Destacó el considerable aumento de la inversión y la construcción de viviendas a gran escala.

“El nuestro ya no es un país susceptible a las amenazas de otros”, afirmó.