Inundaciones arrasaron aldeas cerca de la frontera entre Nepal y la región del Tíbet en China este miércoles, dejando al menos 160 muertos y cientos de desaparecidos en más de 60 kilómetros. Los primeros análisis a partir de imágenes satelitales indican que el derrumbe de un glaciar pudo haber causado las inundaciones.

No está claro qué provocó el desprendimiento del glaciar, pero las autoridades nepalíes han señalado como posible causa un sismo ocurrido en la región unos minutos antes.

Las autoridades temen que el número total de víctimas sea muy superior a los más de 160 cuerpos recuperados hasta el momento. Según el Gobierno de Nepal, más de 300 viajeros siguen desaparecidos.

Las imágenes de satélite de la región antes y después del suceso, proporcionadas por Planet Labs y analizadas por Reuters, mostraban una ladera de montaña de un verde exuberante ahora sepultada bajo escombros y sedimentos de color marrón.

El geocientífico Dan Shugar, profesor asociado de la Universidad de Calgary, señaló que las imágenes parecían indicar que se había derretido una gran cantidad de nieve en las 24 horas previas al desastre.

"Algunos de los glaciares del valle estaban cubiertos de nieve ayer y hoy se ven en su mayor parte como hielo desnudo. Así que, en otras palabras (y aún no he visto ningún dato de las estaciones meteorológicas), probablemente hizo calor", dijo.

Las montañas nevadas de Nepal habían perdido cerca de un tercio de su hielo en poco más de 30 años debido al calentamiento global, según Naciones Unidas en 2023. La organización añadió ese mismo año que los glaciares de Nepal, situados entre dos grandes emisores de carbono, la India y China, se derritieron un 65% más rápido en la última década que en la anterior.

"Por lo que puedo ver en las imágenes de satélite de esta mañana de Planet Labs, la parte inferior de un glaciar se desprendió a unos 5m mil 200 metros y se estrelló contra el fondo del valle, unos mil 200 metros más abajo", explicó Shugar. Señaló que la construcción también podría ser un factor y que "sin duda investigaremos en un futuro próximo si el cambio climático ha influido en ello".

Las inundaciones, los deslizamientos de tierra, las avalanchas y las sequías están aumentando en frecuencia y ferocidad en todo el Hindu Kush-Himalaya, y los cambios acelerados en el agua, la tierra y el aire en toda la región suponen una grave amenaza para la población, afirma el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas.

La organización señaló el miércoles que la avalancha provocó una potente oleada de agua, sedimentos y rocas durante de los sistemas fluviales del Bhote Koshi y el Trishuli, y añadió que, según los informes, el nivel del agua en el río, en la zona de Galchhi, aguas abajo, subió hasta nueve metros en tan solo 30 minutos

Las huellas del desastre

La policía en Nepal reportó al menos 157 muertos. La televisora estatal china CCTV dijo que un deslave en el condado de Gyirong, en la región del Tíbet, cerca de la frontera, dejó al menos tres muertos y 265 desaparecidos. Imágenes de drones mostraban carreteras destruidas y edificios sepultados por un estruendoso torrente.

Los empinados valles de Nepal son salvavidas económicos y corredores de viajes, pero precarios cuando ocurre un desastre. Las imágenes mostraban lo que parecían ser los segundos pisos de edificios en el distrito de Nuwakot cubiertos de lodo después de que pasó el torrente. Escombros colgaban de ramas de árboles y cables, vehículos quedaron sepultados y algunos sobrevivientes atónitos estaban cubiertos de lodo.

Hubo poco tiempo para huir.

"Cuando llegué al bazar de Dhunge, en media hora, la inundación llegó y dañó todo el mercado. La gente se estaba preparando para ir a la oficina en ese momento"

"Cuántas personas están desaparecidas o muertas, no lo sabemos". Shoyam Rajbhandari

sobreviviente

Muchos desaparecidos estaban en peregrinación a un sitio sagradoFuncionarios en Nepal declararon que se reportó la desaparición de 403 personas, incluidos 341 extranjeros. Sunil Sharma, portavoz de la junta de turismo de Nepal, informó que 133 de los desaparecidos venían de India en peregrinación al monte Kailash, en la región autónoma china del Tíbet, un sitio sagrado para los hinduistas. También estaban desaparecidos 47 estadounidenses, 34 australianos, 33 británicos y 24 canadienses, añadió. Al menos 62 nepaleses desaparecidos estaban entre cientos de locales que hacían senderismo en el lago Gosaikunda en Rasuwa, coincidiendo con el festival nepalí de Janai Purnima el viernes, indicó Sharma.

Las mismas regiones afectadas por el desastre del miércoles registraron inundaciones repentinas similares en agosto del año pasado, cuando un lago glaciar en el vecino Tíbet se desbordó a consecuencia de las altas temperaturas en la región montañosa. Nueve personas perdieron la vida y se registraron daños en infraestructura, incluyendo un puente que conecta Nepal y China.

La región del Himalaya, que atraviesa varios países, incluida India, es especialmente vulnerable a las lluvias intensas, las inundaciones y los deslaves porque se está calentando más rápido que el resto del planeta debido al cambio climático provocado por el ser humano. Las investigaciones han mostrado que los fenómenos meteorológicos extremos, incluidas las olas de calor y las lluvias, y el derretimiento de los glaciares, se han vuelto más frecuentes en la región.

Investigadores de Katmandú hallaron este año que los glaciares en toda la región del Hindu Kush Himalaya se están derritiendo a un ritmo acelerado, con tasas de pérdida de hielo que se han duplicado desde el año 2000, principalmente debido al aumento de las temperaturas globales y al cambio climático.

ASÍ OCURRIÓ