En alta mar, en el océano Pacífico, pescadores ecuatorianos han sido atacados por "gringos" no identificados que utilizaron drones, según afirman los supervivientes, lo que ha generado un misterio sobre si el ejército estadounidense, las fuerzas armadas de otro país o contratistas militares privados estuvieron detrás de los ataques.

Según la ONU, un barco pesquero lleva desaparecido en el mar desde enero, y ocho personas siguen desaparecidas y presuntamente muertas. Los supervivientes de otras dos embarcaciones relataron que fueron atacados en marzo por asaltantes angloparlantes que vestían uniformes idénticos con parches de la bandera estadounidense, pero sin ninguna insignia que los vinculara claramente con una fuerza gubernamental oficial.

Algunos de los pescadores supervivientes declararon que los sacaron del agua, los interrogaron y luego los entregaron a la armada salvadoreña antes de ser liberados. El Pentágono ha negado su participación, al igual que la Guardia Costera de Estados Unidos.

Los supervivientes también han declarado que un avión los siguió y, al parecer, los vigiló antes de los ataques.

El New York Times analizó datos de vuelo y descubrió que un avión de patrulla marítima, con base en una base militar en El Salvador, voló en dirección a las tres embarcaciones en los días previos al ataque. Según las grabaciones de las comunicaciones del control de tráfico aéreo , los pilotos a bordo hablaban inglés con acento estadounidense.

Según un análisis de The Times, mientras los barcos se desplazaban por el océano, la trayectoria del avión también cambió, manteniéndose apuntando hacia cada uno de ellos durante varios días. Los datos de seguimiento de vuelos muestran que el avión voló hacia el barco desaparecido en enero, el Fiorella, en cuatro días distintos, incluido el día de su desaparición.

Pero el avión no figura en las listas de aeronaves activas del Pentágono. En cambio, fue registrado el pasado octubre a nombre de una empresa que tiene como dirección un apartado postal privado en una tienda de UPS en Richmond, Virginia, según los registros de la Administración Federal de Aviación.

Desde que el Pentágono comenzó a hundir barcos en el Mar Caribe y el Océano Pacífico el pasado mes de septiembre, acusándolos de ser utilizados para el narcotráfico, decenas de embarcaciones han sido atacadas, causando la muerte de al menos 221 personas .

Washington no ha dudado en reivindicar los ataques, publicando con frecuencia en las redes sociales imágenes de pequeños barcos pesqueros surcando el agua antes de ser destruidos por municiones estadounidenses.

Sin embargo, estos ataques no han sido reivindicados.

Ciertamente es posible que Estados Unidos u otro ejército haya llevado a cabo ataques clandestinos contra embarcaciones en la región. Sin embargo, las numerosas incógnitas que rodean los ataques a barcos pesqueros han llevado a algunos expertos a preguntarse si el gobierno estadounidense o alguno de sus aliados latinoamericanos, posiblemente El Salvador (donde operaba el avión), ha contratado a una empresa militar privada.

“Una cosa sería que Estados Unidos no llevara a cabo una campaña abierta de ataques marítimos, pero la lleva a cabo, y publica regularmente vídeos espeluznantes de barcos incendiándose. Y eso es lo que complica aún más la situación”, declaró Brian Finucane, exabogado del Departamento de Estado especializado en derecho bélico. Trabajó en las administraciones de Obama y Biden, así como en la primera de Trump.

“¿Quiénes son estas personas que están operando y bajo qué autoridad?”, preguntó el Sr. Finucane. “¿Y están usando una tienda de UPS como dirección de su empresa? ¡Por favor!”.

Los funcionarios ecuatorianos y salvadoreños no respondieron a las solicitudes de comentarios.

En noviembre, el avión que rastreaba las rutas de los barcos pesqueros fue trasladado desde Tennessee a El Salvador y estacionado en la zona militar de un aeropuerto de ese país, según muestran los datos de vuelo. Durante ese tiempo, el Pentágono comenzó a aumentar sus recursos aéreos en otro aeropuerto cercano de El Salvador para apoyar su campaña antinarcóticos en América Latina.

Los controladores aéreos ordenaron al avión patrulla estacionar en la plataforma militar. Una imagen satelital de enero muestra el avión estacionado cerca de aeronaves militares, a cientos de metros de la aeronave civil más cercana, y las imágenes tomadas desde tierra muestran que la cola del avión está adornada con la bandera de El Salvador. Sin embargo, no está claro qué papel, si es que tuvo alguno, desempeñó el avión en los ataques contra los barcos pesqueros.

La administración Trump ha convertido a América Latina en una de sus principales prioridades de política exterior, en un intento por frenar el flujo de migrantes y los cárteles de la droga de la región.

Algunos contratistas militares privados han adoptado medidas similares.

A principios de este año, la administración Trump consideró la posibilidad de emitir patentes de corso , un instrumento utilizado por el gobierno estadounidense durante el siglo XVIII, antes de que el país desarrollara su armada. Estas patentes permitirían al gobierno estadounidense contratar fuerzas de seguridad privadas con capacidad marítima para proteger los intereses de Washington en el mar y detener a las tripulaciones de los buques.

Según tres personas con conocimiento de las conversaciones, las cartas fueron distribuidas entre varias agencias para recabar sus opiniones en mayo y se suponía que complementarían la campaña de ataques marítimos del Pentágono en el Océano Pacífico y el Mar Caribe.

Las conversaciones sobre patentes de corso parecieron estancarse en junio, y el Pentágono no quiso confirmar si se habían emitido. Al ser consultado sobre los ataques a los barcos pesqueros, declaró: «No tenemos conocimiento de los incidentes descritos, ni las fuerzas del Comando Sur de EE. UU. estuvieron involucradas en ellos».

Las empresas militares privadas han estado activas en el hemisferio. Erik Prince, cuya empresa Blackwater fue una tristemente célebre contratista militar privada contratada por el gobierno estadounidense en Irak, comenzó a recorrer Latinoamérica en el período previo a las elecciones de 2024. El Sr. Prince se ha reunido con los líderes de El Salvador y Ecuador para hablar sobre seguridad regional, aunque se desconocen los detalles de esas conversaciones.

Una de las empresas de seguridad del Sr. Prince fue contratada por el gobierno haitiano el año pasado para combatir a las pandillas, un acuerdo que el Departamento de Estado autorizó. Como parte de ese contrato, la empresa del Sr. Prince ofreció servicios marítimos para patrullar la costa de Haití, según un funcionario haitiano familiarizado con el acuerdo.

Un portavoz del Sr. Prince declaró que "ni Erik Prince ni ninguna entidad afiliada a él tienen relación alguna con estos hechos" relacionados con barcos pesqueros ecuatorianos.

Mientras que los ataques del Pentágono utilizan equipos sofisticados, incluidos aviones de ataque y drones MQ-9 Reaper, los ataques contra los barcos pesqueros ecuatorianos se han llevado a cabo con drones rudimentarios equipados con explosivos y desplegados desde una embarcación tripulada por "gringos" con parches de la bandera estadounidense que nunca se identificaron, según declaró un abogado que representa a algunos de los pescadores.

Desde que el Pentágono comenzó a atacar embarcaciones el año pasado, los pescadores ecuatorianos afirman tener miedo de salir al mar. Sin embargo, los tripulantes del Negra Francisca Duarte II tenían que pagar sus cuentas y alimentar a sus familias, por lo que se hicieron a la mar a principios de marzo.

Satisfechos con su pesca, según relataron, regresaron al continente, ingresando a aguas territoriales ecuatorianas a mediados de marzo. Esa mañana fueron interceptados por la guardia costera del país, inspeccionados y posteriormente autorizados a continuar su viaje, según entrevistas realizadas a cinco miembros de la tripulación.

Esa tarde, según relataron, notaron que una lancha azul los seguía en el horizonte. Aproximadamente una hora después, unos drones volaron hacia ellos y arrojaron artefactos explosivos sobre su barco, hiriendo a varios tripulantes y prendiendo fuego a la embarcación.

“Los muchachos estaban allí, heridos y asustados. Algunos intentaron apagar el fuego con un extintor, pero había demasiadas llamas”, declaró a The Times el capitán del Negra Francisca, Hernán Flores.

A medida que el fuego se extendía, algunos miembros de la tripulación se lanzaron al océano, mientras que otros saltaron a botes más pequeños amarrados al Negra Francisca. Se dirigieron hacia el barco azul que los había estado siguiendo, con la esperanza de ser rescatados.

“Estábamos realmente asustados”, dijo el señor Flores.

Al acercarse al barco azul, los tripulantes ordenaron a los pescadores que levantaran las manos, comunicándose a través de un intérprete, según relataron los pescadores. Añadieron que luego los ataron, les cubrieron los ojos con los ojos vendados y los retuvieron en cubierta durante toda la noche, sin recibir atención médica a pesar de que algunos presentaban heridas graves, con heridas abiertas y sangrantes.

Los hombres, que iban armados, interrogaron a los pescadores, preguntándoles si llevaban algo ilegal. Cuando un pescador herido respondió que la Guardia Costera ecuatoriana los había inspeccionado poco antes del ataque, los hombres comenzaron a discutir entre ellos, aparentemente preocupados, según relataron los pescadores.

A la mañana siguiente, según relataron los pescadores, fueron entregados a la Guardia Costera salvadoreña y llevados a una base naval en La Unión, El Salvador, donde recibieron un buen trato. Las autoridades salvadoreñas les informaron que, al recibir a la tripulación ecuatoriana, los hombres armados describieron a sus cautivos simplemente como pescadores náufragos. Posteriormente, fueron liberados y enviados a la capital, San Salvador, sin cargos, según declararon los tripulantes.

Lo que sorprendió al Sr. Flores fue su incapacidad para identificar al grupo de hombres en la lancha azul, según declaró. Durante décadas, explicó, había tenido contacto con las armadas y guardacostas de Ecuador, Estados Unidos y otras naciones que patrullan las aguas que rodean Ecuador, una de las rutas más importantes del mundo para el tráfico ilícito de cocaína. A menudo navegaban en embarcaciones que identificaban claramente a qué rama del gobierno pertenecían —como la Armada o la Guardia Costera— y vestían uniformes con insignias que los identificaban, según relataron los pescadores.

Pero estos hombres solo llevaban parches con la bandera estadounidense, y su embarcación no enarbolaba ninguna bandera ni tenía otras marcas, según declaró el abogado de los pescadores.

Un portavoz de la Guardia Costera de Estados Unidos declaró que el guardacostas Bertholf participó en la búsqueda del Negra Francisca, ya que se encontraba a tan solo 70 millas de los pescadores. Añadió que se encontraron restos de la embarcación, pero ningún superviviente, y que la búsqueda se suspendió tras 12 horas. La Guardia Costera y el Pentágono negaron tener conocimiento o participación alguna en el ataque.

Aunque aún no está claro quién llevó a cabo los ataques, estos se produjeron cuando el Pentágono intensificó su cooperación con aliados en América Latina para combatir el narcotráfico. En mayo, el Pentágono presionó a Guatemala para que aceptara ataques aéreos conjuntos de Estados Unidos y otras acciones militares dentro de sus fronteras, dirigidas contra presuntos grupos narcotraficantes. Ecuador aceptó un acuerdo similar a principios de este año.

La semana pasada, el Comando Sur de Estados Unidos anunció la creación de la Fuerza de Tarea Conjunta del Hemisferio Occidental , estableciendo la infraestructura para la expansión más ambiciosa, a nivel latinoamericano, de su guerra contra las drogas en cooperación con aliados regionales.

Los ataques contra los pescadores ecuatorianos deberían servir de llamada de atención para los gobiernos latinoamericanos, argumentó Juanita Goebertus, quien dirige la división de las Américas de Human Rights Watch, organización que publicó su propio informe sobre las huelgas.

“El gobierno estadounidense está priorizando operaciones basadas en información de inteligencia deficiente y con el uso ilegal de la fuerza”, afirmó.