China se está convirtiendo rápidamente en el líder mundial en energía nuclear, con casi tantos reactores en construcción como el resto del mundo en conjunto. Si bien su dominio en paneles solares y vehículos eléctricos es bien conocido, China también está construyendo plantas nucleares a un ritmo extraordinario. Para 2030, se prevé que la capacidad nuclear de China supere a la de Estados Unidos, el primer país en fragmentar átomos para generar electricidad.
Muchos de los reactores de China derivan de diseños estadounidenses y franceses, pero China ha superado los retrasos en la construcción y los sobrecostos que han frenado los esfuerzos occidentales por expandir la energía nuclear.
Al mismo tiempo, China está innovando, logrando avances en tecnologías nucleares de última generación que han eludido a Occidente. El país también está invirtiendo fuertemente en la fusión , una fuente potencialmente ilimitada de energía limpia si alguien logra dominarla.
El objetivo final de Beijing es convertirse en un proveedor de energía nuclear para el mundo, uniéndose a las pocas naciones —entre ellas Estados Unidos, Rusia, Francia y Corea del Sur— que pueden diseñar y exportar algunas de las máquinas más sofisticadas jamás inventadas.
“Los chinos están actuando con una rapidez increíble”, afirmó Mark Hibbs, miembro sénior del Carnegie Endowment for Peace, autor de un libro sobre el programa nuclear chino. “Están muy interesados en demostrar al mundo que su programa es imparable”.
Mientras Estados Unidos y China compiten por la supremacía global, la energía se ha convertido en un campo de batalla geopolítico. Estados Unidos, especialmente bajo la presidencia de Trump, se ha posicionado como el principal proveedor de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón. China, en cambio, domina la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas y baterías, y considera que las energías renovables son el mercado multimillonario del futuro.
La energía nuclear está experimentando un resurgimiento del interés mundial, especialmente a medida que aumenta la preocupación por el cambio climático. Esto se debe a que los reactores nucleares no emiten emisiones que calientan el planeta, a diferencia de las centrales de carbón y gas, y pueden producir electricidad las 24 horas del día, a diferencia de la energía eólica y solar.
La administración Trump pretende cuadruplicar la capacidad de energía nuclear de Estados Unidos para 2050, aun ignorando el calentamiento global, y espera desarrollar una nueva generación de tecnología de reactores para alimentar centros de datos nacionales y venderlos a países extranjeros con gran demanda de energía. Las autoridades temen que si China domina el mercado de exportación nuclear, podría expandir su influencia global, ya que la construcción de plantas nucleares en el extranjero crea relaciones profundas y duraderas entre países.
Sin embargo, en la carrera por la energía atómica, China cuenta con una clara ventaja: ha descubierto cómo producir reactores con relativa rapidez y a bajo costo. El país ahora ensambla reactores en tan solo cinco o seis años, el doble de rápido que los países occidentales.
Si bien los costos de construcción de centrales nucleares en Estados Unidos se dispararon después de la década de 1960, en China se redujeron a la mitad durante la década de 2000 y desde entonces se han estabilizado, según datos publicados recientemente en Nature . (Los únicos dos reactores estadounidenses construidos este siglo, en la central nuclear de Vogtle en Waynesboro, Georgia, tardaron 11 años y costaron 35 000 millones de dólares).
"Cuando obtuvimos estos datos por primera vez y vimos esa tendencia a la baja en China, me sorprendió", dijo Shangwei Liu, investigador de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard que dirigió el artículo.
Las grandes preguntas, dijo Liu, son cómo China llegó a ser tan buena en energía nuclear y si Estados Unidos podrá alcanzarla.
Cómo China dominó la energía nuclear
Una central nuclear moderna es uno de los proyectos de construcción más complejos de la Tierra.
La vasija del reactor, donde se dividen los átomos, está hecha de acero especializado de hasta 25 cm de espesor, que debe resistir el bombardeo de radiación durante décadas. Dicha vasija, a su vez, se encuentra en una enorme cúpula de contención, a menudo de tres pisos de altura y aproximadamente tan ancha como la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos, hecha de hormigón armado para prevenir fugas peligrosas. Miles de kilómetros de tuberías y cableado deben cumplir rigurosas normas de seguridad.
Financiar estos proyectos multimillonarios es extremadamente difícil. Incluso problemas menores, como la necesidad de obtener la aprobación del organismo regulador para modificar un componente a mitad de camino, pueden provocar largas demoras y disparar los costos de los préstamos.
Con el tiempo, China ha conquistado este proceso.
Todo comienza con un fuerte apoyo gubernamental. Tres promotores nucleares estatales reciben préstamos económicos con respaldo gubernamental para construir nuevos reactores, lo cual es valioso, ya que la financiación puede representar un tercio de los costos. El gobierno chino también exige a los operadores de la red eléctrica que compren parte de la energía de las centrales nucleares a precios favorables.
Igualmente importante es que las empresas nucleares de China construyen sólo un puñado de tipos de reactores y lo hacen una y otra vez.
Esto permite a los promotores perfeccionar el proceso de construcción y es esencial para una escalabilidad eficiente, afirmó Joy Jiang, analista de innovación energética del Breakthrough Institute, una organización de investigación pronuclear. "Significa que se pueden agilizar las licencias y simplificar la cadena de suministro".
El hecho de que el gobierno chino tenga un mandato nacional para expandir la energía nuclear significa que las empresas pueden invertir con confianza en fábricas nacionales y en una fuerza laboral de ingeniería especializada. En un extenso complejo cerca de Shanghái, se forjan continuamente recipientes a presión gigantes para reactores, listos para ser enviados a nuevos proyectos sin demora. Equipos de soldadores especializados se desplazan con fluidez de una obra a otra.
En Occidente ha sido diferente.
En las décadas de 1970 y 1980, la construcción nuclear estadounidense se redujo drásticamente debido al aumento de las tasas de interés y al endurecimiento frecuente de las normas de seguridad por parte de los reguladores , lo que provocó retrasos. La preocupación por la eliminación de residuos nucleares y los temores tras la fusión parcial de un reactor en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979 no ayudaron. Al mismo tiempo, los promotores privados siguieron experimentando con nuevos diseños de reactores que requerían componentes diferentes y presentaban nuevas complicaciones. La energía nuclear estadounidense desapareció por falta de previsibilidad.
El contraste se hizo evidente a finales de la década de 2000, cuando las empresas de servicios públicos estadounidenses intentaron revitalizar la energía nuclear con un nuevo modelo de reactor llamado AP1000, con características de seguridad mejoradas. Los desarrolladores tuvieron dificultades con la novedosa tecnología , lo que provocó repetidos retrasos y un aumento vertiginoso de los costos. Para cuando se terminaron los dos reactores en Georgia el año pasado, la mayoría de las empresas de servicios públicos dudaban en volver a intentarlo.
Casualmente, China construyó los AP1000 al mismo tiempo. También enfrentó graves desafíos, como dificultades para obtener bombas de refrigerante y aumentos impredecibles de costos. Pero en lugar de rendirse, las autoridades chinas analizaron los problemas y concluyeron que necesitaban ajustar el diseño y desarrollar cadenas de suministro nacionales.
“Lo que hicieron los chinos fue realmente inteligente”, dijo James Krellenstein, director ejecutivo de Alva Energy, una consultora nuclear. “Dijeron: ‘Haremos una pausa de unos años y aplicaremos todas las lecciones aprendidas’”.
China está construyendo ahora nueve copias más de ese reactor, conocido como CAP1000, todas ellas con un coste considerablemente menor que se completarán en cinco años , según un informe del Departamento de Energía.
Los defensores de la energía nuclear en Estados Unidos a veces argumentan que las normas de seguridad demasiado estrictas aumentan los costos.
Los requisitos de seguridad de China son similares. Sin embargo, en China, el proceso de aprobación es más predecible y los opositores tienen menos opciones para impugnar un proyecto. Según una investigación de la Sra. Jiang, la mayoría de los reactores en China comienzan a construirse semanas después de recibir la aprobación final del organismo regulador de seguridad. En Estados Unidos, en cambio, los proyectos suelen requerir permisos adicionales de los gobiernos estatales, que pueden tardar meses o años.
“China tiene experiencia en construir cosas realmente grandes, desde represas hasta autopistas y trenes de alta velocidad, y esas habilidades de gestión de proyectos son transferibles”, dijo David Fishman, consultor del sector energético de Lantau Group, una firma consultora.
China, el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, busca reducir la contaminación y confía en que la energía nuclear desempeñará un papel importante.
La energía solar y eólica están creciendo rápidamente y representan la mayor parte de la electricidad limpia de China, pero el país también quema enormes cantidades de carbón para generar energía cuando no hay sol ni viento. Un mayor uso de la energía nuclear podría contribuir a respaldar las energías renovables y reemplazar al carbón.
La expansión nuclear de China aún enfrenta obstáculos. Una de sus plantas sufrió una fuga radiactiva menor en 2021, y un accidente de mayor magnitud podría provocar una reacción pública negativa. El país aún está decidiendo dónde enterrar sus residuos nucleares, y algunas ciudades han sido escenario de protestas vehementes contra los planes para construir plantas de reprocesamiento de residuos. Pekín también ha bloqueado nuevos reactores en gran parte del interior de China debido a la preocupación por su consumo de agua. Si esta moratoria persiste, podría limitar el crecimiento de la industria.
Por ahora, sin embargo, el país sigue avanzando a buen ritmo, con planes de construir cientos de reactores para mediados de siglo.
¿Podrá Estados Unidos ponerse al día?
En Estados Unidos, la energía nuclear es uno de los pocos tipos de energía que cuenta con el apoyo de políticos republicanos y demócratas por igual, especialmente ante el aumento de la demanda de electricidad. Incluso ambientalistas como Al Gore, que antes se preocupaban por los accidentes catastróficos y los residuos radiactivos, están comenzando a aceptar esta tecnología .
Sin embargo, Estados Unidos está siguiendo un camino marcadamente diferente hacia la expansión nuclear, que se apoya más en la innovación privada que en el respaldo gubernamental.
Docenas de startups trabajan en una nueva generación de reactores más pequeños , diseñados para ser más económicos que las enormes centrales nucleares de antaño. Empresas tecnológicas como Google, Amazon y OpenAI están invirtiendo miles de millones en startups nucleares como Kairos Power, X-Energy y Oklo para impulsar sus centros de datos para la inteligencia artificial. Los primeros proyectos están en marcha en Wyoming , Texas y Tennessee , aunque se esperan pocos reactores nuevos, o ninguno, antes de la década de 2030.
La administración Trump quiere acelerar este trabajo reduciendo las regulaciones de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) , que certifica la seguridad de los reactores antes de su construcción. Los críticos de la agencia afirman que se ha vuelto demasiado rígida para gestionar reactores avanzados, menos propensos a fusiones.
El secretario de Energía, Chris Wright, afirmó que la administración apuesta a que el capital privado que fluye hacia los proyectos nucleares despertará el ingenio estadounidense y catapultará al país por delante de China. «La competencia capitalista empresarial es donde Estados Unidos prospera, y creo que representa una ventaja sobre China», declaró en una entrevista.
Sin embargo, a algunos les preocupa que Estados Unidos esté apostando demasiado por los avances tecnológicos en lugar de centrarse en la financiación, las habilidades y la infraestructura necesarias para construir plantas, como lo ha hecho China. Estados Unidos, por ejemplo, ha perdido casi toda su capacidad de forja pesada para fabricar componentes de reactores de gran tamaño. Una nueva generación de reactores avanzados también podría tardar años en perfeccionarse, dejando atrás a Estados Unidos.
“Si observas la cantidad de diseños, sobre todo en Estados Unidos, piensas: ¡Ay, Dios mío, ayúdanos!”, dijo Philip Andrews-Speed, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford. “Creo que reducir la cantidad es lo más sensato”.
Si bien la administración Trump ha tomado medidas para acelerar la tramitación de permisos nucleares y aumentar el suministro nacional de combustible nuclear , algunas herramientas gubernamentales importantes para el avance de nuevos reactores, como la oficina de préstamos del Departamento de Energía, se han visto obstaculizadas por recortes de personal . Los esfuerzos para reducir drásticamente las normas de seguridad podrían ser polémicos. También existe el riesgo de que el interés de los gigantes tecnológicos se desvanezca si el auge de la IA se ralentiza.
“No hay razón para que Estados Unidos no pueda expandir la energía nuclear”, afirmó Stephen Ezell, vicepresidente de política global de innovación de la Fundación de Tecnologías de la Información e Innovación. “Pero ¿veremos solo unos pocos reactores pequeños alimentando unos pocos centros de datos, o veremos una estrategia seria de todo el gobierno para recuperar la energía nuclear como fuente esencial de electricidad?”
Una carrera para impulsar el mundo
El acelerado programa nuclear de China es el preludio de un objetivo mayor: dominar el mercado global. Empresas chinas ya han construido seis reactores en Pakistán y planean exportar muchos más.
Al mismo tiempo, China se esfuerza por superar a Estados Unidos en innovación tecnológica. China ha construido lo que denomina el primer reactor de "cuarta generación" del mundo, un modelo refrigerado por gas que puede proporcionar calor y vapor a la industria pesada, además de electricidad. Los chinos también están desarrollando tecnologías que utilizan menos uranio, como los reactores de torio , o que reciclan el combustible nuclear gastado . Esto supone un reconocimiento de que China no dispone de suficiente uranio nacional para una construcción masiva de reactores tradicionales.
Aunque las empresas y los laboratorios estadounidenses siguen estando a la vanguardia de la innovación, un informe reciente advirtió que China está entre 10 y 15 años por delante de Estados Unidos en su capacidad para desplegar ampliamente reactores de próxima generación.
Es una historia conocida: Estados Unidos inventó los paneles solares y las baterías, sólo para ver cómo China ampliaba esas tecnologías y ahora controla los mercados globales.
“Quizás podamos convencer a algunos de nuestros aliados de que no compren reactores chinos, pero habrá muchos otros países con una creciente demanda energética”, dijo Paul Saunders, presidente del Centro para el Interés Nacional, un centro de estudios de tendencia conservadora. “Y si Estados Unidos no está listo, no podremos competir”.