Como especie, los perros son increíblemente diversos, abarcando animales tan diferentes como el Shih Tzu, el Shar Pei y el pastor de Shetland.
Esta explosión de formas caninas se ha atribuido tradicionalmente a la época victoriana, cuando los aficionados a los perros crearon una amplia gama de razas estandarizadas y comenzaron a criar en masa ejemplares que cumplían con estándares físicos muy variados. Ahora, un nuevo análisis de cráneos caninos de los últimos 50.000 años sugiere que incluso los primeros perros presentaban una gran diversidad de formas y tamaños.
«Hace unos 10 000 años, la mitad de la variación genética que observamos hoy ya estaba presente en las poblaciones caninas», afirmó Carly Ameen, bioarqueóloga de la Universidad de Exeter y una de las autoras principales del análisis, publicado el jueves en la revista Science. «Esto ha puesto en entredicho nuestras ideas sobre el origen de la diversidad canina y la idea generalizada de que fue una creación victoriana».
El momento exacto, el lugar y la forma en que los lobos salvajes dieron origen a los perros domésticos sigue siendo objeto de un intenso debate científico. En un nuevo estudio, un equipo internacional de investigadores, liderado por el Dr. Ameen y Allowen Evin, bioarqueólogo de la Universidad de Montpellier, analizó los cráneos de más de 600 cánidos, la familia biológica que incluye tanto a los perros como a los lobos.
Más de 150 de estos cráneos pertenecían a perros modernos, incluyendo razas puras, mestizos y callejeros, mientras que otros 86 pertenecían a lobos modernos. El resto de los cráneos eran piezas arqueológicas, recolectadas en yacimientos de todo el mundo, de cánidos que vivieron en algún momento de los últimos 50.000 años.
Los investigadores dividieron estos especímenes arqueológicos en dos categorías: especímenes más antiguos, recolectados de cánidos que vivieron hace más de 12.700 años durante el Pleistoceno tardío, y especímenes más jóvenes, recolectados de cánidos que vivieron hace menos de 11.700 años, durante lo que se conoce como la época del Holoceno.
En general, los investigadores descubrieron que los lobos y los cánidos más antiguos tendían a tener cráneos estilizados y delgados, ligeramente más grandes en promedio que los cráneos de los perros modernos y los especímenes arqueológicos más recientes.
Los perros y los cánidos más recientes tenían cráneos con mayor variedad tanto en tamaño como en forma, incluyendo algunos notablemente más cortos y anchos que los de los lobos. «Se observa una forma craneal mucho más robusta y compacta», afirmó el Dr. Ameen.
Algunas de las características físicas más extremas, como las caras casi planas de razas modernas como el carlino, aparecieron solo en perros modernos y no en los especímenes arqueológicos, dijo el Dr. Ameen.
Pero los investigadores también hallaron en los especímenes arqueológicos más recientes ciertas formas craneales que no se encontraban en los perros modernos. Es difícil saber por qué desaparecieron esas formas, explicó el Dr. Ameen, pero una posibilidad es que existan «ciertas funciones o tipos de perros que tal vez no valoramos tanto hoy en día en términos de apariencia como lo hacíamos en el pasado».
Los investigadores también descubrieron que el cráneo más antiguo con características distintivas de perro tenía aproximadamente 11.000 años. Concluyeron que cráneos más antiguos, incluidos aquellos que algunos científicos habían propuesto que podrían pertenecer a los primeros perros, no presentaban los rasgos físicos característicos del perro doméstico.
«Ha habido mucho debate sobre estos cánidos tan antiguos que se han encontrado, especialmente los que tienen más de 15.000 años», dijo Melanie Fillios, arqueóloga antropológica de la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia, que no participó en la investigación. «¿Son estos perros primitivos?»
Según explicó, el nuevo estudio sugiere que “estas muestras con signos de interrogación” se parecen más a los lobos que a los perros.
Aún no se sabe con certeza qué impulsó la diversidad de los primeros perros, pero los expertos afirman que probablemente contribuyó una combinación de factores. Los lobos antiguos ya eran relativamente diversos, y la convivencia con los humanos pudo haber permitido la supervivencia de una mayor variedad de cánidos, animales que, por ejemplo, habrían sido demasiado pequeños para sobrevivir por sí solos en estado salvaje. «Los chihuahuas no serían buenos lobos, ¿verdad?», comentó el Dr. Ameen. «La domesticación permite que esas formas sobrevivan».
Es posible que surgiera una mayor variación canina a medida que los perros se adaptaban a diferentes entornos y dietas, y al migrar a nuevas regiones. De hecho, el aumento de la diversidad canina coincidió con un período de importantes migraciones humanas.
“Se están produciendo movimientos masivos de personas en todo el mundo”, dijo el Dr. Fillios. “Y los perros forman parte de esa historia”.
Otro estudio reciente, también publicado en Science el jueves, sugiere que los perros antiguos a menudo acompañaban a los humanos en sus migraciones, y que algunas sociedades incluso podrían haber comerciado con perros.
«Los perros en Eurasia convivieron y migraron junto a humanos de distintas civilizaciones y con diferentes modos de subsistencia, como cazadores-recolectores, agricultores y pastores», afirmó en un correo electrónico Guo-Dong Wang, investigador del Instituto de Zoología de Kunming en China y autor del segundo estudio. «Estos diferentes pueblos humanos adoptaron estrategias de cría distintas para sus respectivos perros, con el fin de satisfacer las necesidades de su supervivencia y sus actividades productivas».