Mientras consideraba postularse a la presidencia de Ucrania, Volodymyr Zelensky, un ex comediante, bromeó sobre la corrupción desenfrenada en las altas esferas del país.

“¿Es posible llegar a ser presidente sin robar?”, bromeó el señor Zelensky. “Es una pregunta retórica, ya que nadie lo ha intentado hasta ahora”.

Las promesas del señor Zelensky de luchar contra la corrupción lo impulsaron a la presidencia en 2019 y sustentaron su política antes de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022. Pero ahora una investigación por corrupción generalizada que ha alcanzado a su círculo íntimo está amenazando su apoyo tanto a nivel nacional como internacional, y empañando su imagen de líder de guerra venerado.

Los investigadores ucranianos afirman que una organización criminal dirigida por un socio comercial del Sr. Zelensky desvió y luego blanqueó 100 millones de dólares de la empresa estatal de energía nuclear del país y participó en otros fraudes y delitos financieros.

Dos ministros del gobierno implicados en el caso presentaron sus cartas de dimisión después de que el Sr. Zelensky les pidiera que renunciaran, y el primer ministro que él mismo nombró solicitó que se impusieran sanciones al socio comercial, Timur Mindich. Los investigadores afirman que el Sr. Mindich, propietario de un estudio de televisión de humor fundado por el Sr. Zelensky, huyó de Ucrania en la madrugada del lunes antes de que se registrara su domicilio.

A lo largo de la semana, la agencia independiente que dirige la investigación, la Oficina Nacional Anticorrupción de Ucrania, ha ido revelando poco a poco nuevos casos de corrupción mediante la publicación en línea de grabaciones de escuchas telefónicas. El lento desarrollo del caso, que incluye vídeos de alta calidad protagonizados por sus detectives, ha mantenido en vilo a los ucranianos, al tiempo que aumenta gradualmente la presión sobre el Sr. Zelensky sin revelar hasta qué punto llegará la investigación.

El señor Zelensky no ha sido implicado directamente. En un discurso pronunciado el miércoles, afirmó que apoyaba “todas las investigaciones llevadas a cabo por las fuerzas del orden y los funcionarios anticorrupción”.

Pero estas revelaciones ponen de manifiesto una particular vulnerabilidad política del Sr. Zelensky. Este verano, intentó limitar la independencia de los investigadores anticorrupción que llevaban el caso. Dio marcha atrás después de que los ucranianos salieran a las calles en las primeras grandes protestas del país durante la guerra, alegando que el Sr. Zelensky estaba amenazando la frágil democracia de Ucrania.

Para muchos ucranianos, las acusaciones de corrupción en la gigante nuclear resultan especialmente irritantes, ya que millones sufren apagones rotatorios diarios debido a los ataques rusos . El viernes, Rusia lanzó 430 drones y 18 misiles en una andanada dirigida a la capital, Kiev, causando la muerte de cuatro personas e hiriendo a decenas más.

La misma compañía que intenta mantener el suministro eléctrico a medida que se acerca el invierno está ahora vinculada a un plan para enriquecer al Sr. Mindich, a quien la oposición política y los medios de comunicación han descrito como alguien que ha ejercido una amplia influencia política sobre el Sr. Zelensky.

Estas revelaciones representan un giro radical para el Sr. Zelensky. En su momento, cultivó la imagen de un líder que abriría la política ucraniana barriendo con los poderosos círculos influyentes conocidos como oligarcas. Ahora, casi siete años después de las últimas elecciones, y sin que se vislumbren nuevas debido a la guerra, muchos ucranianos lo ven actuando dentro de un círculo cerrado, sin respetar las normas.

“Solo puedo suponer que piensa que está haciendo mucho para luchar contra los rusos y que nadie tiene derecho a decirle nada, ni siquiera las instituciones anticorrupción ucranianas”, dijo Olena Scherban, abogada que representa a un investigador del caso que fue arrestado por funcionarios de inteligencia que rinden cuentas al Sr. Zelensky.

El señor Zelensky ha respondido a las revelaciones condenando cualquier posible fraude y exigiendo el enjuiciamiento de los acusados ​​de cometer delitos. Asimismo, ha anunciado la ruptura de relaciones con los funcionarios implicados —entre ellos Herman Halushchenko, ministro de Justicia, y Svitlana Hrynchuk, ministra de Energía—, así como con el señor Mindich.

El señor Mindich no ha hecho comentarios públicos sobre el caso, y los esfuerzos de The New York Times por contactarlo a través del estudio de producción del señor Zelensky, Kvartal 95, no tuvieron éxito.

El principal partido de la oposición ucraniana, Solidaridad Europea, ha solicitado una moción de censura contra el gabinete de ministros del Sr. Zelensky. El futuro de la votación es incierto, ya que el partido del Sr. Zelensky cuenta con la mayoría en el Parlamento.

El ministro de Asuntos Exteriores alemán, Johann Wadephul, durante su intervención en la reunión del G7 celebrada esta semana en Canadá, instó a Ucrania a librar una “lucha decisiva contra la corrupción”. Si bien las nuevas acusaciones han generado preocupación ante la posibilidad de que los socios occidentales de Ucrania reconsideren su apoyo, Wadephul afirmó que la ayuda continuará.

En el centro del caso que involucra a la compañía de energía nuclear está lo que la agencia anticorrupción describió como un esquema en el que los participantes recibían sobornos del 10 al 15 por ciento de los contratistas.

Las grabaciones difundidas por la agencia, que muestran a funcionarios y participantes conversando de manera informal sobre pagos multimillonarios, llegaron justo cuando muchos ucranianos donaban pequeñas sumas para apoyar al ejército en su feroz y sangrienta lucha en las trincheras contra el ejército ruso.

En una grabación se habla de un pago de 6 millones de dólares para la compra de una propiedad en Suiza. En otra, dos personas conversan sobre la dificultad de transportar grandes cantidades de dinero en efectivo.

“¿Cómo se transporta la caja?”, pregunta una voz en la cinta.

—Oh, no era nada que cargar —responde otro hombre.

Hablan de más de un millón, aunque no especifican la moneda. Uno de los hombres comenta que guardar el dinero en una funda de ordenador con asas facilitaba su transporte.

Los investigadores identificaron las voces con apodos llamativos como Sugarman, Che Guevara y Karlson. Por otra parte, la fiscalía implicó al Sr. Mindich ante el tribunal. Los medios de comunicación ucranianos vincularon al Sr. Mindich y a uno de los ministros que presentaron su renuncia, el Sr. Halushchenko, con las voces de la grabación. La agencia denominó a su investigación, que duró 15 meses, Operación Midas.

La agencia afirmó que un ex viceprimer ministro, Oleksiy Chernyshov, quien fue destituido del gobierno en una reorganización del gabinete durante el verano, había recibido alrededor de 1,43 millones de dólares en el esquema de sobornos.

El diario ucraniano Ukrainska Pravda informó que la influencia de Mindich, un influyente personaje en la política y los negocios, se incrementó durante la guerra. Según el periódico, Mindich recomendaba candidatos para puestos en el gabinete. Su influencia sobre Zelensky era tal que los miembros de la oposición en el Parlamento se referían al gobierno actual como el gabinete de Mindich.

Tras su elección en 2019, el Sr. Zelensky tomó medidas iniciales contra los oligarcas corruptos de Ucrania. Nombró un tribunal para casos de alto nivel. Ihor Kolomoisky, magnate del petróleo y de los medios de comunicación considerado afín al Sr. Zelensky, fue encarcelado por fraude financiero.

Pero en sus revelaciones de esta semana, el organismo anticorrupción describió un esquema de soborno público surgido bajo el mandato del Sr. Zelensky que es tan común en los antiguos estados soviéticos que han surgido apodos para los distintos cargos.

En esta trama, una figura con conexiones políticas, conocida como "vigilante", conspira con ejecutivos para malversar fondos de empresas estatales. En un comunicado, el organismo anticorrupción afirmó que un vigilante había aparecido en la empresa nuclear en la forma del grupo liderado por el Sr. Mindich.

A medida que la agencia anticorrupción estrechaba el cerco, incluso con el arresto de un primo del Sr. Mindich, el servicio de inteligencia interno de Ucrania se activó para contraatacar. Este servicio de inteligencia está directamente subordinado al Sr. Zelensky.

En julio, llevó a cabo registros y detenciones contra detectives que trabajaban en el caso, incluyendo al investigador principal, Ruslan Magamedrasulov, según su abogada, la Sra. Scherban, y analistas externos. La agencia de inteligencia afirmó que espías rusos se habían infiltrado en las investigaciones anticorrupción.

Al día siguiente, la oficina del Sr. Zelensky presionó al Parlamento para que votara una legislación que restringiera la independencia del organismo anticorrupción, alegando también el riesgo de espías rusos.

Los agentes del orden que respondían ante el Sr. Zelensky continuaron con la operación, deteniendo a otros miembros de la comunidad anticorrupción de Ucrania. Un fundador de una destacada organización no gubernamental y un exdirector de una compañía eléctrica estatal que había denunciado presiones políticas sobre su gestión fueron arrestados.

Volodymyr Kudrytskyi, exdirector de la empresa Ukrenergo, fue procesado el mes pasado por delitos financieros, cargos que él niega. En una entrevista, afirmó haber sido blanco de represalias tras denunciar su negativa a contratar directivos que pudieran malversar fondos, como presuntamente ocurrió en la empresa nuclear.

Al señor Zelensky “no le gustan las personas que discuten con él o que tienen sus propias maneras de hacer las cosas”, dijo el señor Kudrytskyi.