La semana pasada, unos pocos telescopios captaron el impacto de un objeto contra la Luna. Luego, durante el fin de semana, un segundo objeto perforó su superficie plateada.

Ambos incidentes sirvieron como recordatorio de que la luna no es tanto el sereno orbe que vemos claramente en el cielo nocturno algunas noches al mes, sino más bien un ruidoso campo de batalla que constantemente gana nuevos cráteres .

Los dos impactos lunares fueron detectados por Daichi Fujii, conservador del Museo de la Ciudad de Hiratsuka en Japón, quien mantiene sus telescopios apuntando a la superficie lunar. El jueves, a las 20:33 hora local, observó un breve destello luminoso en la oscuridad. Luego, el sábado a las 20:49, “capté otro brillante ”, afirmó.

Estos destellos pudieron haber ocurrido cerca de Halloween, pero no hay nada misterioso en ello. Ambos fueron el resultado del impacto de asteroides contra la superficie lunar.

Sin atmósfera que las frenara, estas dos rocas espaciales impactaron contra el suelo volcánico de la luna a velocidades de hasta 96.560 kilómetros por hora, unas 30 veces más rápido que un avión de combate. Se desconoce el tamaño de los objetos, pero incluso un asteroide de apenas unos metros de longitud que viajara a esa velocidad desataría una potente explosión equivalente a una pequeña cantidad de dinamita: una fugaz tormenta de fuego visible a cientos de miles de kilómetros de distancia, aquí en la Tierra.

Estos impactos lunares son importantes para los astrónomos, quienes los utilizan para determinar la frecuencia con la que la Luna es golpeada por asteroides pequeños. Así, pueden refinar sus estimaciones sobre la cantidad de asteroides más grandes que existen, aquellos que pueden atravesar la atmósfera de nuestro planeta con consecuencias potencialmente devastadoras.

El señor Fujii, un apasionado de la astronomía, está fascinado por la naturaleza siempre cambiante del cielo nocturno. «Quiero que el público disfrute de la ciencia», afirmó. Y una forma de lograrlo es mostrarles con qué frecuencia la Luna es impactada por fragmentos rocosos.

El señor Fujii utiliza varios telescopios en dos ubicaciones —Fuji y Hiratsuka— para observar a nuestro satélite natural. Un software detecta automáticamente movimientos y explosiones en la superficie lunar.

Este sistema ha funcionado de maravilla: ha documentado unos 60 impactos lunares desde 2011. Sin embargo, observar dos impactos consecutivos es menos común.

El primer destello, el jueves, se produjo justo al este del cráter Gassendi , de 113 kilómetros de diámetro . El segundo apareció al oeste de Oceanus Procellarum , o el «Océano de las Tormentas», una colosal llanura de 2575 kilómetros de longitud repleta de magma cristalizado.

A veces, los destellos lunares son ilusiones ópticas: rayos cósmicos que se ven como extrañas chispas en los telescopios. ¿Fueron reales estos dos destellos?

Al ser consultada, la agencia espacial estadounidense no pudo hacer comentarios. «La NASA está actualmente cerrada debido a la falta de financiación gubernamental», respondió un portavoz por correo electrónico. (Los observatorios de defensa planetaria financiados por la NASA continúan operando durante el cierre).

Los telescopios de la Agencia Espacial Europea no detectaron los destellos, ya que la luna estaba demasiado brillante vista desde Europa en el momento en que ocurrieron. Sin embargo, dado que varios telescopios en Japón captaron los mismos destellos desde diferentes ángulos, es fácil atribuirlos a impactos de asteroides.

“Esos destellos de impacto parecen reales”, dijo Juan Luis Cano , ingeniero aeroespacial del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la Agencia Espacial Europea. “Lo que me llamó la atención es que ambos parecen ser algo superiores al promedio en cuanto a tamaño del destello”, lo que sugiere que podrían haber sido impactos más energéticos de lo habitual.

Se desconoce el origen de estos asteroides. Sin embargo, el Sr. Fujii sospecha que podrían provenir de la lluvia de meteoros Táuridas, que se origina en el cometa Encke. Las Táuridas, cuyo máximo se produce este mes, son conocidas por producir meteoros de mayor tamaño que el promedio y que se desplazan a velocidades particularmente altas. Por lo tanto, no sería sorprendente que algunos se hubieran estrellado contra la Luna en lugar de desintegrarse en la atmósfera terrestre.

El señor Fujii espera que su vigilancia contribuya a mejorar la seguridad lunar. Tanto las agencias espaciales como las empresas privadas buscan convertir la Luna en un lugar habitable, algo que no está exento de riesgos , entre ellos, posibles impactos de asteroides .

“Comprender la frecuencia y la energía de los destellos de impacto puede utilizarse para fundamentar el diseño y el funcionamiento de las bases lunares”, afirmó.