Irán.- Israel causó graves daños en una de las principales instalaciones nucleares de Irán y mató a un número alarmante de altos funcionarios militares y nucleares en los ataques que comenzaron el viernes por la mañana. Pero al amanecer de ese devastador ataque, también quedó claro cuánto quedaba del programa nuclear iraní, al menos por ahora.

Los ataques israelíes parecen haber destruido una planta de producción de combustible nuclear en superficie y centros de suministro eléctrico en el mayor centro de enriquecimiento de uranio de Irán, en Natanz. El asesinato de algunos de los principales científicos nucleares iraníes continúa una prolongada campaña israelí dirigida a obtener la experiencia necesaria para construir una bomba. Sin embargo, la primera fase de los ataques israelíes no alcanzó el depósito más probable de combustible nuclear iraní de grado casi explosivo, y esto podría haber sido deliberado.

Ese arsenal se almacena en un vasto complejo a las afueras de la antigua capital, Isfahán, según los inspectores internacionales encargados de medirlo y monitorearlo. Los 100 cazas israelíes y sus enjambres de misiles y drones se mantuvieron alejados de Isfahán en su primera oleada, a pesar de ser uno de los mayores emplazamientos nucleares del país y, según los servicios de inteligencia occidentales, uno de los centros de los programas secretos de investigación de armas de Irán.

Las Fuerzas de Defensa de Israel emitieron un comunicado de prensa el viernes por la tarde, indicando que, en una segunda oleada de ataques, habían alcanzado Isfahán, pero no las reservas de combustible. En cambio, se centraron en laboratorios que trabajaban en la conversión de gas de uranio en metal, una de las últimas etapas de la fabricación de un arma. Sin embargo, no mencionaron ningún ataque a la zona donde se almacena el combustible.

“Vimos el combustible allí hace poco”, declaró el viernes Rafael Mariano Grossi, director general del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), la organización de las Naciones Unidas que rastrea el combustible para garantizar que no se desvíe a proyectos armamentísticos, pocas horas después del inicio de los ataques. Los inspectores estuvieron en las instalaciones de Isfahán durante las últimas semanas, realizando los inventarios finales para el informe trimestral sobre las capacidades de Irán, que se distribuyó a la junta directiva del organismo este mes, ya que este se centraba en el cumplimiento de las exigencias de los inspectores por parte de Irán.

El misterio radica en por qué Israel evitó atacar el arsenal, lo que le otorga a Irán la vía más rápida para producir un pequeño arsenal nuclear. Y fue el núcleo de las justificaciones del primer ministro Benjamin Netanyahu la madrugada del viernes para ordenar el ataque, tras dos décadas en las que Israel siempre se ha abstenido de apretar el gatillo.

“Irán ha producido suficiente uranio altamente enriquecido para nueve bombas atómicas, nueve”, afirmó. (Otros expertos estiman la cifra ligeramente superior, en 10, pero la cifra real dependería de la eficiencia con la que los iraníes produzcan una ojiva o una bomba).

El Sr. Netanyahu prosiguió hablando del peligro que, según él, representaba la existencia del arsenal: «En los últimos meses, Irán ha tomado medidas inéditas para convertir este uranio enriquecido en armamento». Argumentó que, si no se detenía a Irán, «podría producir un arma nuclear en muy poco tiempo».

“Podría ser en un año”, dijo, “podría ser en unos pocos meses, podría ser en menos de un año”.

Las autoridades israelíes no respondieron a las preguntas sobre por qué dejaron de atacar el arsenal, al menos por ahora. Es posible que el complejo de Isfahán sea blanco de una próxima oleada de ataques. El presidente Trump declaró el viernes que "hay más por venir, mucho más", y añadió que los próximos ataques serían "brutales".

Pero expertos externos creen que evitar Isfahán fue una decisión deliberada.

“El hecho de que Israel no bombardeara una conocida instalación de producción de uranio en Isfahán”, dijo Jon Wolfsthal, de la Federación de Científicos Estadounidenses, que sigue de cerca el progreso nuclear de Irán, “sugiere que Bibi estaba preocupado de que el bombardeo pudiera causar un incidente radiológico o que realmente creen que esto llevará a Irán a entregar sus reservas de uranio voluntariamente”.

La preocupación por un "incidente radiológico" es real. Bombardear el almacén de combustible en su forma actual no provocaría una explosión nuclear. Sin embargo, podría liberar el combustible al medio ambiente, creando un riesgo de radiación y convirtiendo la planta de Isfahán en una bomba sucia.

(El Sr. Grossi dijo el viernes por la noche que había cierta contaminación química y radiológica en la planta de Natanz, fuertemente afectada, pero que los pasillos subterráneos que contienen algunas de las centrifugadoras más modernas y potentes de Irán no parecían haber sido perforados.)

La historia sugiere que Israel es muy sensible al riesgo de provocar la liberación de material radiactivo. Cuando bombardeó el reactor nuclear Osirak de Saddam Hussein en 1981, en un esfuerzo por evitar que Irak obtuviera un arma nuclear, atacó antes de que se le inyectara combustible a la planta. Hizo lo mismo cuando atacó una planta en Siria que estaba siendo construida por los norcoreanos, aunque en ese caso Israel intentó durante meses ocultar su responsabilidad en la campaña de bombardeos. En el ataque contra Irán del viernes por la mañana, se jactó de los detalles.

Otra posible explicación es que los funcionarios israelíes creen que pueden impedir que los iraníes enriquezcan aún más el arsenal hasta alcanzar niveles de calidad para fabricar bombas —el 90%—, un proceso que, según las agencias de inteligencia estadounidenses, solo tomaría días o semanas. (Es posible fabricar un arma con combustible de menor pureza, pero esto plantea nuevos desafíos).

Las opciones de Irán son limitadas. La mayor planta de enriquecimiento del país, en Natanz, fue el objetivo principal en la madrugada del viernes, y vídeos grabados con teléfonos celulares mostraban que aún humeaba. "Creemos que está gravemente dañada", declaró el Sr. Grossi, quien ha visitado Natanz con frecuencia.

Si Natanz deja de operar, la mejor opción para Irán sería llevar el combustible a la planta de enriquecimiento más pequeña de Fordow, enterrada a gran profundidad bajo una montaña en una base del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica. El Sr. Grossi estima que tiene una profundidad de 800 metros, lo que probablemente la hace inmune a las armas antibúnkeres de Israel. Hasta el momento, la administración Trump ha dejado claro que no participará en los ataques, lo que incluiría el uso del gigantesco antibúnkeres desarrollado por Estados Unidos para destruir sitios tan enterrados en Irán y Corea del Norte.

Según algunos informes, Israel podría estar intentándolo de todos modos; el viernes por la noche hubo indicios de bombardeos en la zona de la instalación montañosa. Incluso si fracasa, es casi seguro que Irán no querrá correr el riesgo de transportar su combustible enriquecido al 60 % a la planta de Natanz. Sería un blanco fácil para sus drones, declaró el viernes un exfuncionario de inteligencia estadounidense con amplia experiencia en Irán.

Al seleccionar sus objetivos, Israel también apostó a que podría obstaculizar el esfuerzo asesinando a científicos clave. El viernes, la muerte de dos de ellos fue ampliamente difundida en Irán. Uno de ellos era Mohammad Mehdi Tehranji, físico y presidente de la Universidad Islámica Azad de Teherán, vinculada desde hace tiempo con los trabajos sobre los programas nucleares y de misiles de Irán.

El otro era un hombre al que Israel ya había intentado matar, sin éxito, en el pasado. Fereydoun Abbasi era el exdirector de la Organización de Energía Atómica de Irán, de carácter firme. En noviembre de 2010, en el punto álgido de los atentados israelíes con bombas lapa, en los que se colocaron explosivos en las puertas de los conductores de científicos atrapados en el tráfico de Teherán, el Sr. Abbasi resultó gravemente herido. Quizás debido a su entrenamiento militar, reaccionó al instante al clic de la bomba magnética en su puerta y salió junto con su esposa del coche antes de que este se consumiera en una bola de fuego.

Emergió de ese ataque más decidido que nunca a impulsar el programa iraní, y durante varios años se convirtió en su rostro público como director de la Organización de Energía Atómica de Irán. Ofreció al mundo garantías de que el interés de su país en la tecnología nuclear era enteramente pacífico.

Argumentó que toda la evidencia proporcionada por los inspectores internacionales de que existía un proyecto de ojiva nuclear activo en Irán que databa de hace 20 años o más —incluidos los dibujos de las armas y los cálculos sobre las mejores alturas para detonar un arma— era parte de un esfuerzo de fabricación israelí para justificar un futuro ataque a las instalaciones nucleares de Irán.

Fue uno de los primeros en morir cuando comenzaron esos ataques.