Mientras olas implacables rompían con fuerza contra las orilla de la playa Seabright en Santa Cruz, California, el fin de semana, revolviendo la arena y convirtiendo el oleaje en una espuma salada, un salvavidas adolescente con un agarre inquebrantable jaló, arrastró y levantó a un niño del agua para ponerlo a salvo.
Un video captó el rescate y mostró a los presentes corriendo hacia la orilla en un intento por ayudar, mientras olas violentas hundían al salvavidas y al niño bajo el agua en múltiples ocasiones. Estallaron los aplausos cuando el salvavidas, con la ayuda de otra persona, sacó al niño del agua.
“No ves pánico nunca”, dijo Tom Gill, presidente de la Asociación de Salvamento de Estados Unidos, después de ver el video. “Hace un trabajo tan bueno al mantener el contacto con la víctima y comprender la situación y lo que tiene que hacer para mantener la seguridad”.
Gill, quien ha sido salvavidas en Virginia Beach durante más de tres décadas, también señaló que el rescate involucró poco o ningún equipo. Aunque el salvavidas parecía llevar una boya consigo, no logra colocar el dispositivo de flotación alrededor de la víctima.
“En realidad, esto fue sencillamente un humano ayudando a un humano”, dijo Gill. El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos explicó que este verano tormentas en todo el Pacífico han provocado una temporada de oleaje del sur muy activa a lo largo de la costa de California, lo cual puede contribuir a que se registren mareas de alturas récord.
“Puede parecer que el océano está aparentemente tranquilo, pero hay que saber que aún hay mucha energía moviéndose en el agua”, afirmó la meteoróloga Cynthia Palmer.
En junio, dos estudiantes universitarios del Área de la Bahía murieron después de ser arrastrados desde una playa cerca de Santa Cruz. Unos días antes, una niña de cinco años murió luego de ser arrastrada al mar en Laguna Beach.
El video del rescate se difundió rápidamente por las redes sociales, llamando la atención del presidente Donald Trump, quien dijo que quería honrar al salvavidas en la Casa Blanca.
“¡Muy valiente, se lo merece!”, escribió Trump en una publicación en X.
Wyatt Werneth, portavoz de la Asociación Estadounidense de Salvavidas, dijo que esperaba que el reconocimiento ayudara a elevar a los salvavidas al estatus de personal de primera respuesta.
“A veces pasamos desapercibidos”, dijo Werneth. “Lo que mostró este joven es el verdadero espíritu de los salvavidas”.
Una portavoz de los Parques Estatales de California dijo que el niño rescatado fue derribado por una ola y arrastrado hacia el océano a unos 13,5 metros mar adentro alrededor de las 3:30 p. m. del sábado. El niño fue sacado del océano sin lesiones graves y entregado a sus padres, dijo la portavoz.
Scott Vander Dussen, quien grabó el video, dijo en una entrevista que fueron los estruendos de las olas los que lo impulsaron a mirar hacia el agua y notar al niño a la deriva. Los espectadores señalaban al niño y gritaban. Vander Dussen dijo que alertó a un salvavidas, quien le dijo que alguien ya se estaba encargando del rescate.
Ese día, el Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre oleaje elevado y condiciones peligrosas a lo largo de la costa del Pacífico. La agencia dijo que las playas de toda el área de la bahía de San Francisco enfrentaban un mayor riesgo de corrientes de resaca y olas traicioneras, paredes de agua que avanzan rápidamente y pueden llegar sin previo aviso y alcanzar zonas de la playa más alejadas que otras olas de una serie. Las olas rompientes podrían alcanzar hasta los 3 metros de altura, advirtió el servicio.
Los salvavidas del Distrito de Santa Cruz de los Parques Estatales de California realizaron 34 rescates a lo largo del fin de semana, dijeron las autoridades.
Sumit Rai, el padre del niño que fue rescatado, dijo que fue “un milagro” que su hijo de 10 años estuviera vivo. Rai, quien está separado de su esposa y vive en Texas, comentó que su hijo y su hija de 8 años estaban de vacaciones con su madre en California. Rai dijo que se enteró de lo sucedido esa noche en una llamada telefónica que le hicieron sus hijos, a quienes describió como “extremadamente” unidos.
“Ver a su hermano pasar por una experiencia cercana a la muerte no es poca cosa”, dijo Rai.
Rai dijo que no durmió durante varias noches después de la llamada telefónica y se describió a sí mismo como el “mayor admirador” del salvavidas que rescató a su hijo.