Hay algunas características clave que hacen que un planeta sea apto para la vida, al menos para la vida tal como la conocemos los terrícolas. Debe ser rocoso, tener la temperatura adecuada para que exista agua líquida y poseer atmósfera.

El jueves, un equipo de astrónomos anunció que había identificado un mundo con las tres características.

“En este momento, no tenemos absolutamente ninguna evidencia de vida en el planeta”, dijo Collin Cherubim, un científico planetario que recientemente obtuvo su doctorado en la Universidad de Harvard. “Pero creemos que todos los ingredientes esenciales y realmente importantes están presentes”.

El planeta rocoso, llamado LHS 1140b , se encuentra a unas pocas decenas de años luz de nuestro sistema solar. Orbita una estrella dentro de la zona habitable, una región con una temperatura ni demasiado alta ni demasiado baja para que exista agua líquida en su superficie. Descubierto en 2017 , este exoplaneta es más frío que la Tierra, pero de mayor tamaño y masa.

Nuevos datos recopilados por los astrónomos sugieren firmemente que LHS 1140b posee una atmósfera rica en helio. Este descubrimiento, publicado en la revista Science , constituye la primera evidencia clara de un planeta potencialmente habitable con atmósfera y refuerza la idea de que existe una población de mundos similares al nuestro con las propiedades necesarias para sustentar la vida.

«Cuando hay uno, hay más en los exoplanetas», dijo Sara Seager, astrofísica del MIT que no participó en el estudio. «Ojalá esto sea el comienzo de algo nuevo».

La atmósfera es vital para la habitabilidad, ya que ayuda a un planeta a retener agua, regula el clima y protege la superficie de la radiación espacial. Los científicos han encontrado atmósferas en planetas gaseosos gigantes, pero no estaban seguros de si los mundos rocosos, que son más pequeños y difíciles de detectar, también podrían conservarlas.

«La respuesta es un rotundo sí», afirmó el Dr. Cherubim, quien dedicó años a desarrollar un modelo teórico de cómo podría ser la atmósfera alrededor de un planeta rocoso. Descubrió que, bajo ciertas condiciones, los elementos más ligeros, como el helio, escaparían más fácilmente de la atmósfera. Identificó a LHS 1140b como un planeta que podría estar perdiendo helio activamente hacia el espacio.

LHS 1140b orbita alrededor de una enana roja, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Debido a que las enanas rojas son más pequeñas y frías que otros tipos de estrellas, es más fácil detectar planetas rocosos a su alrededor. Pero las enanas rojas también son energéticas y emiten violentas llamaradas de radiación que pueden despojar a los planetas cercanos de sus atmósferas.

La estrella que alberga a LHS 1140b es menos activa que las enanas rojas típicas, explicó el Dr. Cherubim, lo que la convierte en una candidata ideal para explorar la habitabilidad en otras partes de la galaxia. En 2024, él y sus colegas observaron a LHS 1140b pasando frente a su estrella con un telescopio del Observatorio Las Campanas en Chile. Sus datos revelaron la presencia de una especie específica de helio a gran altitud, lo que indica que este elemento escapaba de una atmósfera que, de otro modo, sería difícil de detectar.

“Es maravilloso”, dijo el Dr. Seager sobre el descubrimiento. “No hay otra explicación”.

En 2025, el equipo responsable del nuevo estudio observó que LHS 1140b eclipsaba a su estrella una vez más, pero esta vez no encontró ninguna señal de que el helio escapara de la atmósfera.

“Fue una gran sorpresa”, pero “no del todo inesperada”, dijo Shreyas Vissapragada, científico planetario de los Observatorios Carnegie en Pasadena, California, y uno de los autores del estudio. Los científicos han observado diferentes cantidades de helio en las atmósferas de los planetas gigantes gaseosos, pero esta es la primera vez que se observa este fenómeno en un exoplaneta rocoso, explicó el Dr. Vissapragada.

“Estamos observando cómo cambia en tiempo real la atmósfera de un planeta que, en muchos sentidos, es similar a la Tierra”, dijo. “Me parece fascinante”.

Aunque los astrónomos clasifican el planeta como similar a la Tierra, existen diferencias clave. LHS 1140b completa una órbita alrededor de su estrella en menos de 25 días (la Tierra tarda 365). LHS 1140b siempre muestra la misma cara a su estrella anfitriona, por lo que no hay ciclo de día y noche. Además, es probable que su atmósfera sea rica en helio, mientras que la de la Tierra es densa en nitrógeno.

Hipotéticamente, podría existir vida en un entorno así. En 2020, un equipo de investigadores liderado por el Dr. Seager publicó un estudio que indicaba que la levadura y la E. coli podrían sobrevivir en una atmósfera de helio puro.

LHS 1140b pertenece a un pequeño pero fascinante catálogo de mundos rocosos donde los científicos podrían encontrar vida algún día. Mientras tanto, puede ayudarles a comprender mejor el planeta que habitamos.

“Realmente queremos saber cómo son los planetas como la Tierra, para comprender mejor nuestro lugar en el universo”, dijo el Dr. Vissapragada. Encontrar una atmósfera en LHS 1140b, añadió, “es un paso fundamental en nuestro camino hacia la caracterización de exoplanetas verdaderamente similares a la Tierra”.