Mientras los jugadores de Estados Unidos agachaban la cabeza tras una derrota de 4-1 ante Bélgica en Seattle el lunes por la noche, una nación momentáneamente cautivada por el futbol lamentaba el repentino final de un prometedor camino.

Pero, en medio de la decepción por la sobria derrota, había evidencia de que este Mundial ha acelerado el ascenso del futbol, de décadas de duración, hacia la conciencia nacional. Con ligas profesionales ya establecidas tanto para hombres como para mujeres, y una participación juvenil que sigue en aumento, la selección masculina nacional está lejos de ser la única medida de la salud del deporte en Estados Unidos.

Pese al fin del recorrido de Estados Unidos en el Mundial, quienes tienen intereses en el futbol esperan con entusiasmo un impulso para la presencia y el potencial del deporte en una nación donde ha competido durante mucho tiempo con otros deportes por la atención.

"Espero que podamos seguir inspirando al país con grandes victorias en el futuro", dijo Don Garber, el veterano comisionado de la Major League Soccer, en una entrevista en su oficina en la ciudad de Nueva York la semana pasada. "Pero el crecimiento del deporte no depende de eso. El éxito del Mundial en general ha estado impulsando al deporte de maneras que son casi tan importantes como el éxito del equipo de Estados Unidos".

Tal como ocurrió en 1994, la última vez que el Mundial masculino se realizó en Estados Unidos, el torneo sin duda elevará el interés, no solo por las estrellas del equipo estadounidense —reforzado por Christian Pulisic y varios otros titulares en las principales ligas europeas—, sino por los deslumbrantes goles, las emocionantes remontadas y los aficionados alegres y ondeando banderas de todo el mundo que llenaron estadios y centros urbanos en todo el país.

El equipo de Estados Unidos incluso se vio envuelto en un auténtico escándalo futbolístico internacional, después de que el presidente Donald Trump presionó a la FIFA para que revisara una tarjeta roja mostrada al delantero estadounidense Folarin Balogun, la cual lo dejó fuera del partido ante Bélgica. La FIFA levantó la suspensión de un partido, lo que enfureció a las federaciones de futbol de Bélgica y de varios otros países, mientras generaba más interés y titulares sobre el equipo estadounidense.

Con su formato ampliado de 48 equipos, este Mundial ya ha roto récords de audiencia en Estados Unidos y de asistencia total.

El triunfo de los estadounidenses sobre Bosnia y Herzegovina en los dieciseisavos de final promedió 24 millones de televidentes en Fox, la transmisión en inglés de un Mundial más vista en la historia de Estados Unidos, mientras otros 9 millones la vieron en español por Telemundo. Cerca de 4.6 millones de espectadores asistieron a los primeros 72 partidos en 16 ciudades sede, superando el récord de asistencia de 3.5 millones establecido en el Mundial de 1994, el cual incluyó 52 partidos.

Treinta y dos años después, aficionados y directivos del futbol vuelven a tener la esperanza de aprovechar el torneo para llevar al futbol estadounidense a la siguiente etapa, en la que su liga masculina y su selección nacional puedan competir entre los mejores del mundo, como ya lo hacen la liga y la selección femenina. Parte de ese reto será elevar el nivel de la Major League Soccer, que desde su fundación en 1996 ha trabajado para abrirse paso en un panorama deportivo ya establecido.

La asistencia a la MLS ha crecido de manera constante, con un promedio de casi 22,000 personas por partido el año pasado (en comparación con alrededor de 70,000 en la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés), 29,000 en las Grandes Ligas de Beisbol (MLB, por sus siglas en inglés) y 18,000 en la Asociación Nacional de Basquetbol (NBA, por sus siglas en inglés)). Pero muchos aficionados al futbol en Estados Unidos todavía prefieren seguir otras ligas alrededor del mundo y tienen fácil acceso a competencias de primer nivel como la Liga Premier de Inglaterra y la Liga de Campeones (Champions League), que ahora son omnipresentes en las cadenas de televisión y los servicios de streaming estadounidenses.

Algunos señalan a los 45 jugadores de la MLS presentes en las plantillas del Mundial, incluidos ocho en el equipo de Estados Unidos, como una señal de crecimiento. Para otros, eso no es suficiente. "No estamos en un punto en el que debamos ver el éxito de la selección de Estados Unidos y pensar, ni por un segundo, que se debe a la Major League Soccer", dijo Eric Wynalda, la exestrella de la selección nacional que fue el primer estadounidense en jugar en la Bundesliga alemana.

Wynalda señaló varios factores que, según él, están frenando la calidad de juego en la liga, entre ellos las nóminas modestas y la costumbre de fichar a estrellas veteranas cerca del retiro, como David Beckham y Lionel Messi. Wynalda tenía 23 años cuando aceptó un recorte salarial considerable para unirse a la MLS, donde jugó de 1996 a 2001, pero dijo sentirse frustrado porque la liga sigue sin estar en sintonía con el resto del mundo.

"En todos los demás países, la propia liga asume la responsabilidad de formar jugadores que ayudarán a la selección nacional", dijo Wynalda. "Nuestra liga se ve a sí misma como una entidad separada, un entretenimiento basado en la localidad.

Eso no es algo que nos ayude a ser una mejor nación futbolera". Garber dijo que la liga, que a partir de 2027 cambiará a una temporada de otoño a primavera para alinearse con otras ligas, también está considerando otros cambios de fondo, incluidos el ascenso y descenso (el sistema mediante el cual los peores equipos bajan a divisiones inferiores), para competir mejor con otras ligas. "A menos que la MLS mantenga su impulso y continúe su crecimiento, no aprovecharemos por completo la oportunidad que representa este mercado enorme y amigable con el futbol", dijo Garber. La FIFA, la entidad rectora del futbol internacional, ha visto durante mucho tiempo a Norteamérica como terreno fértil para expandirse y obtener ganancias. Antes de que Estados Unidos obtuviera la sede del Mundial de 1994, la FIFA insistió en que se creara una nueva liga profesional masculina.

Pero cuando terminó ese Mundial, aún faltaban dos años para el debut de la MLS, lo que le hizo perder parte del impulso ganado con esfuerzo. Según Alan Rothenberg, entonces titular de la Federación de Futbol de Estados Unidos, la espera fue estratégica por varias razones. "Queríamos bajar las expectativas", dijo. "Viniendo directamente de un Mundial en el que había 90,000 personas abarrotando los estadios, no se vería bien tener después partidos en estadios medio vacíos".

Más de tres décadas después, la liga está firmemente establecida junto con una liga femenina en crecimiento, la National Women's Soccer League, y cuenta con un contrato de transmisión con Apple TV para mostrar todos sus partidos.

"Donde estábamos entonces era la noche, y donde estamos ahora es el día, y eso va a seguir creciendo", dijo Rothenberg. "Creo que dentro de 20 años el futbol va a estar disputándole al futbol americano el puesto de deporte número uno en Estados Unidos, superando al beisbol, el basquetbol y el hockey".

La MLS sabe que el reto es el mismo que la última vez: convertir ese entusiasmo en una liga con mejores jugadores y aficionados aún más apasionados. "Si la meta en el 94 era comenzar una liga, la meta en 2027 y en adelante es tener una de las mejores ligas del mundo", dijo Garber. "Nuestra actitud es: 'Gracias, mundo, de aquí en adelante nosotros nos encargamos'".

El lunes por la noche, algunos de los aficionados decepcionados afuera del estadio en Seattle vieron un lado positivo.

Bennett Haselton, de Bay View, Washington, dijo que el éxito del Mundial como espectáculo solo puede impulsar la causa del futbol como un deporte importante en Estados Unidos. "Gana un poco cada año", dijo Haselton, de 47 años. Charles Suey, de 64 años, quien visitaba la ciudad desde Los Ángeles, dijo que esperaba que el Mundial afianzara el lugar creciente del deporte en la cultura estadounidense. Los niños que vivieron el Mundial, agregó, "ahora van a pensar: 'Ese podría ser yo'". "Es lo único que se necesita, un balón", dijo. "Ni siquiera necesitas un aro".