El presidente Trump tiene un anhelo manifiesto por los recursos naturales extranjeros y el poder que estos podrían otorgarle. Declaró que Estados Unidos intervino en Venezuela para "apropiarse del petróleo", apostando a que los inversionistas aportarían al menos 100 000 millones de dólares para reactivar una industria decrépita. Su apuesta es que los países seguirán queriendo comprar petróleo estadounidense para impulsar sus automóviles, camiones, barcos y aviones durante las próximas décadas.

Aunque China es el mayor importador de petróleo del mundo, su líder, Xi Jinping, se muestra menos impulsivo en su afán por obtener recursos extranjeros. Los líderes del país están impulsando con ahínco la sustitución del petróleo por electricidad.

Las empresas tecnológicas chinas están allanando el camino para un mundo impulsado por motores eléctricos en lugar de motores de alto consumo de gasolina. Se trata de un enfoque claramente del siglo XXI, no solo para resolver sus propios problemas energéticos, sino también para vender baterías y otros productos eléctricos a todo el mundo. Canadá es su nuevo comprador de vehículos eléctricos; en una reprimenda a Trump, su primer ministro, Mark Carney, redujo los aranceles sobre estos vehículos como parte de un nuevo acuerdo comercial.

Aunque los estadounidenses han tardado en adoptar los vehículos eléctricos, los hogares chinos han aprendido a apreciarlos. En 2025, el 54 % de los coches nuevos vendidos en China eran de batería o híbridos enchufables. Esta es una de las principales razones por las que el consumo de petróleo del país se encamina a alcanzar su punto máximo en 2027, según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía. Y los fabricantes chinos de vehículos eléctricos están batiendo récords, ya sean las ventas de BYD (superando a Tesla en vehículos de batería vendidos por primera vez el año pasado) o la velocidad de Xiaomi (sus coches están batiendo récords en importantes circuitos como Nürburgring en Alemania).

Estos vehículos no funcionan con petróleo, sino con energía eléctrica generada nacionalmente a partir de carbón, energía nuclear, hidroeléctrica, solar y eólica.

En el año 2000, China producía solo un tercio de la energía eléctrica que Estados Unidos; para 2024, producía casi dos veces y media la cantidad de energía estadounidense. Las crecientes inversiones energéticas de China se destinaron principalmente a la construcción de nuevas plantas de carbón, del que el país dispone en abundancia. Sin embargo, durante la última década, también ha avanzado rápidamente en el desarrollo de fuentes de energía más limpias, especialmente la eólica y la solar.

China genera actualmente más electricidad al año que Estados Unidos y la Unión Europea juntos. Tiene cerca de 40 nuevos reactores nucleares en construcción, frente a cero en Estados Unidos. El año pasado, Pekín anunció las obras de una nueva presa hidroeléctrica en el Tíbet que triplicará la capacidad de la presa de las Tres Gargantas de China, actualmente la central eléctrica más grande del mundo.

China no sólo está construyendo gigantescas cantidades de energía; sus empresas están rediseñando las bases tecnológicas para electrificar el mundo.

China dedicó décadas a desarrollar líderes mundiales en automoción; los resultados no fueron impresionantes hasta la llegada de los vehículos eléctricos. Su adopción permitió a los fabricantes chinos dejar de intentar superar a los alemanes en la fabricación de mejores motores de combustión y, en cambio, aprovechar su mayor experiencia en electrónica. Si un vehículo eléctrico es un teléfono inteligente con neumáticos, entonces tiene sentido que el país que fabrica la mayor parte de la electrónica del mundo también fabrique casi la mitad de sus automóviles.

Varias tecnologías tuvieron que madurar antes de poder electrificarse. La batería de iones de litio fue inventada por científicos estadounidenses y japoneses antes de que las empresas chinas se apoderaran de la mayor parte de esta industria en la década de 2010. Estados Unidos también dominaba la producción de imanes de tierras raras, el producto crucial de los motores eléctricos; China fabrica más del 90 % de estos imanes en la actualidad. Además de las baterías y los imanes, el escritor Noah Smith identifica la electrónica de potencia y los chips integrados como los principales impulsores de la nueva era eléctrica.

Los productos que queman petróleo y que ahora pueden funcionar con baterías y motores eléctricos incluyen no solo automóviles, sino también bicicletas, autobuses e incluso algunos barcos. La industria pesada y el control de temperatura en edificios también se están electrificando. Y un futuro en el que muchas herramientas domésticas ruidosas, impulsadas por gasolina, puedan funcionar con electricidad está al alcance: incluso el cortacésped y el soplador de hojas, que son ruidosos y desagradables, están siendo reemplazados gradualmente por un zumbido más suave.

Es posible que algunos productos nunca se electrifiquen. Las baterías probablemente no alimentarán un vuelo de larga distancia ni un buque portacontenedores (aunque es posible utilizar combustibles más limpios). Pero la oportunidad de electrificar casi todo lo demás crecerá durante la próxima década, y China lidera esta iniciativa.

La ciudad sureña de Shenzhen, que lleva dos décadas produciendo productos Apple, está aprovechando su experiencia en electrónica, así como baterías, imanes y chips más avanzados, para adaptar categorías enteras de productos de transporte, domésticos e industriales a la imagen del smartphone. A medida que el mundo evoluciona de los motores de combustión hacia las baterías, dejará de mirar a los productores de petróleo y se centrará en las fábricas de Shenzhen.

Estados Unidos se encuentra muy por detrás de esta competencia. Por un lado, Elon Musk ha hecho más que nadie para elevar el estatus de los vehículos eléctricos y crear las mejoras tecnológicas asociadas. Pero la base industrial estadounidense en general ha reducido en gran medida su capacidad en baterías e imanes de tierras raras, en parte debido a un esfuerzo deliberado por trasladar estas fábricas a China. Las empresas estadounidenses que construyen drones u otros productos de la nueva era eléctrica también están muy por detrás de sus competidores chinos.

La electrificación exige involucrarse en el complejo mundo de la construcción de centrales eléctricas y la fabricación a gran escala, que constituyen los puntos fuertes de China. Sin embargo, Silicon Valley ha preferido trabajar en el ámbito de los negocios digitales altamente rentables. Tecnólogos como Sam D'Amico (quien fabrica una cocina de inducción eléctrica de alta potencia) y Ryan McEntush (inversor de capital riesgo) han advertido recientemente sobre el gran avance de las capacidades chinas.

Estados Unidos podría competir en la construcción de mejores drones y vehículos eléctricos si sus empresas tuvieran mayor acceso a la energía eléctrica y una base industrial vital. Pero está gobernado por un presidente entusiasta de impulsar el futuro con combustibles fósiles y con un resentimiento personal contra las turbinas eólicas, a las que llama la "¡ESTAFA DEL SIGLO!". Su administración está aplazando la aprobación y cancelación de nuevos proyectos solares y eólicos, mientras favorece el carbón y el gas, lo que dificulta la electrificación. Ningún producto es más importante que las baterías en la electrificación; sin embargo, una infame redada del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) tuvo como objetivo a una empresa coreana que estaba construyendo una fábrica de baterías en Georgia. Mientras tanto, los aranceles de Trump han paralizado la industria manufacturera estadounidense, que ha perdido alrededor de 70.000 empleos desde abril.

Estados Unidos debería ponerse las pilas antes de perder ante la era eléctrica inaugurada por Pekín. De lo contrario, se quedará estancado con productos obsoletos en casa mientras China conquista mercados mediante una tecnología más avanzada.