El dólar es la moneda mundial, no solo la de Estados Unidos. Es la unidad en la que se cotizan y liquidan la mayoría de las transacciones transfronterizas a nivel mundial. Un impresionante 89 % de las transacciones globales de divisas se realizan en dólares. Casi el 60 % de las reservas de divisas de los bancos centrales, desde Pekín hasta Zúrich, se mantienen en depósitos bancarios y títulos del Tesoro denominados en dólares. El dólar es, por así decirlo, la lengua franca de los mercados financieros internacionales.

Por el momento, al menos.

La gran incógnita es si esta situación favorable se mantendrá. Las recientes turbulencias en el mercado de bonos del Tesoro estadounidense han planteado la cuestión de si los valores denominados en dólares —considerados durante mucho tiempo inmunes a las amenazas gubernamentales— son realmente tan seguros y líquidos como esperaban los bancos centrales y los inversores privados. Esto no se debe a ningún fenómeno del mercado, sino a las amenazas de la administración Trump contra las instituciones políticas y financieras, tanto nacionales como internacionales.

Las dudas sobre la permanencia del dólar no son del todo nuevas. Hace exactamente medio siglo, en 1976, el eminente economista monetario y profesor del MIT, Charles Kindleberger, anunció que el dólar había llegado a su fin como moneda internacional. Kindleberger reaccionaba así a la decisión del presidente Nixon en 1971 de abandonar unilateralmente el patrón oro, el vínculo fijo entre el dólar y el oro. Esto implicó el cierre de la Ventanilla de Oro de la Reserva Federal, que permitía a gobiernos extranjeros y bancos centrales canjear sus tenencias de dólares por oro a un precio fijo de 35 dólares la onza. Esto supuso el fin del sistema de Bretton Woods, el sistema de tipos de cambio flexibles vinculados al dólar establecido tras la Segunda Guerra Mundial.

En términos más generales, observadores como el profesor Kindleberger estaban preocupados por la presión que Nixon ejercía sobre el presidente de la Reserva Federal, Arthur Burns, para que mantuviera bajos los tipos de interés y así favorecer su reelección. Les inquietaba la creciente inflación en Estados Unidos y el escándalo Watergate, que empañó la imagen del gobierno y de Estados Unidos ante el mundo.

El profesor Kindleberger estaba equivocado, por supuesto. El dominio del dólar perduró, o más precisamente, durante otros 50 años y contando.

La explicación, en retrospectiva, es clara. Las instituciones políticas estadounidenses estuvieron a la altura del desafío del Watergate. Nixon se enfrentó a un inminente juicio político y se vio obligado a dimitir. Su sucesor demócrata, Jimmy Carter, nombró a Paul Volcker, presidente de la Reserva Federal, un hombre sumamente independiente y reacio a la inflación. Carter ignoró la advertencia de su asesor, Bert Lance, de que hacerlo podría poner en peligro su reelección. Volcker subió los tipos de interés, hasta un 20%, y Carter perdió las elecciones. Pero a mediados de la década de 1980, la inflación de dos dígitos era cosa del pasado y la debilidad crónica del dólar había dado paso a su fortaleza.

Al mismo tiempo, Estados Unidos utilizaba su influencia geopolítica y sus alianzas para incentivar a otras naciones a comerciar en dólares. En 1974, tras la primera crisis petrolera de la OPEP, el secretario del Tesoro, William Simon, viajó a Arabia Saudita con el objetivo de lograr que el rey Faisal aceptara invertir los ingresos por exportaciones de petróleo del reino en dólares, a cambio de mantener el acceso a armas y apoyo militar estadounidenses. En 1977, el sucesor de Simon, W. Michael Blumenthal, prometió ayudar a Arabia Saudita a obtener mayores derechos de voto en el Fondo Monetario Internacional a cambio del compromiso de fijar el precio del petróleo en dólares.

Como el profesor Kindleberger reconoció posteriormente, no existía alternativa al dólar global. Ninguna otra moneda podía servir como vehículo para transacciones transfronterizas a gran escala.

Pero ahora, por fin, hay motivos para pensar que existe una alternativa. Ante las acciones de la administración Trump, aliados y socios comerciales expresan su preocupación por la separación de poderes, el estado de derecho y el aumento de la corrupción en Estados Unidos. Durante siglos, todas las principales monedas internacionales y de reserva —no solo el dólar, sino también la libra esterlina británica en el siglo XIX y el florín neerlandés en el XVIII— han sido la moneda de una democracia o una república. Mientras el presidente Trump intenta destituir a los miembros de la Reserva Federal que no se pliegan a sus órdenes, cancelar contratos de proyectos eólicos que le desagradan o perseguir a sus adversarios políticos, muchos extranjeros empiezan a dudar de que esto siga siendo cierto en Estados Unidos.

Además, todas las principales divisas internacionales han estado respaldadas por una sólida institución financiera ajena a la política. Las constantes amenazas de la administración Trump contra la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, y el historial de ataques del Sr. Trump contra el banco central, han inquietado a los inversores y suscitado dudas sobre si la Reserva Federal conservará la autonomía necesaria para actuar como un administrador fiable. Si la Reserva Federal fracasa en este empeño, el dólar podría perder valor, lo que debilitaría aún más su papel a nivel global.

Luego están las dudas sobre el compromiso de Estados Unidos con sus alianzas internacionales, como la OTAN o el Tratado de Defensa Mutua que vincula a Estados Unidos y Corea del Sur. Históricamente, los países mantienen, utilizan y respaldan las monedas de sus socios de alianza. Los aliados también son clientes. Comprar deuda estadounidense es una muestra de buena fe y aprecio hacia sus socios, como entendió el rey Faisal en 1974. En la década de 1960, cuando la vinculación fija del dólar con el oro se vio comprometida, fueron los bancos centrales y los gobiernos de Alemania Occidental y Japón quienes mantuvieron y respaldaron el dólar, dado que Estados Unidos tenía presencia militar en ambos países y proporcionaba su protección nuclear.

Más recientemente, los bancos centrales de Japón (1,12 billones de dólares) y Corea del Sur (135 mil millones de dólares) han mantenido una mayor proporción de sus reservas en dólares de lo que cabría esperar dadas sus relaciones comerciales y financieras con Estados Unidos. Sin duda, están reconsiderando esta dependencia. Lo mismo hacen funcionarios europeos como la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, quien ha hecho hincapié en la necesidad de que Europa sea más autosuficiente financiera y monetariamente, lo que implica una menor dependencia del dólar y de Estados Unidos.

Los defensores del dólar siguen intentando argumentar que no existe alternativa. Sin embargo, Europa y China trabajan con la mayor celeridad posible para subsanar esta deficiencia. Europa impulsa una Unión de Mercados de Capitales diseñada para crear un mercado centralizado de capitales en valores financieros denominados en euros, con el fin de reducir las fricciones y facilitar la libre circulación del dinero. China, por su parte, expande el Sistema de Pagos Interbancarios Transfronterizos, basado en el renminbi, para competir con los grandes bancos estadounidenses y el dólar.

Actúan como si no hubiera tiempo que perder. A juzgar por las pruebas, tienen razón.