Paramount dijo el martes por la noche que acordó pagarle al presidente Trump 16 millones de dólares para resolver su demanda por la edición de una entrevista en el programa “60 Minutes” de CBS News, una concesión extraordinaria a un presidente en funciones por parte de una importante organización de medios.
Paramount dijo que su pago incluye los honorarios y costos legales de Trump y que el dinero, menos los honorarios legales, se pagará a la futura biblioteca presidencial de Trump.
Como parte del acuerdo, Paramount declaró haber accedido a publicar las transcripciones escritas de futuras entrevistas de "60 Minutes" con candidatos presidenciales. La compañía indicó que el acuerdo no incluía una disculpa.
El acuerdo es la señal más clara hasta el momento de que la capacidad de Trump para intimidar a las principales instituciones estadounidenses se extiende a la industria de los medios de comunicación.
Muchos abogados habían desestimado la demanda de Trump por infundada y creían que CBS finalmente habría prevalecido en el tribunal, en parte porque la cadena no informó nada factualmente inexacto y la Primera Enmienda otorga a los editores un amplio margen de maniobra para determinar cómo presentar la información.
Pero Shari Redstone, presidenta y accionista mayoritaria de Paramount, declaró ante su junta directiva que estaba a favor de explorar un acuerdo con Trump. Algunos ejecutivos de la compañía consideraron la demanda del presidente como un posible obstáculo para completar la venta multimillonaria de la compañía al estudio de Hollywood Skydance, que requiere la aprobación de la administración Trump.
Tras semanas de negociaciones con un mediador, los abogados de Paramount y Trump trabajaron durante el fin de semana para llegar a un acuerdo antes de la fecha límite judicial que habría requerido que ambas partes comenzaran a presentar documentos internos para la investigación, según dos personas familiarizadas con las negociaciones. Se avecinaba otra fecha límite: Paramount planeaba realizar cambios en su junta directiva esta semana que podrían haber complicado las negociaciones del acuerdo.
Un portavoz del equipo legal de Trump dijo en un comunicado que el acuerdo era “otra victoria para el pueblo estadounidense” lograda por el presidente, quien estaba responsabilizando a “los medios de noticias falsas”.
“CBS y Paramount Global se dieron cuenta de la fuerza de este caso histórico y no tuvieron más remedio que llegar a un acuerdo”, dijo el portavoz.
El monto del acuerdo, 16 millones de dólares, es la misma suma que ABC News acordó pagar en diciembre para resolver una demanda por difamación interpuesta por el Sr. Trump contra la cadena y uno de sus presentadores, George Stephanopoulos. La junta directiva de Paramount temía que pagar una cantidad mayor para resolver el caso pudiera aumentar la exposición de la compañía a posibles acciones legales por parte de los accionistas que la acusaban de soborno.
La venta de Paramount pondría fin al control que durante décadas ejerció la familia Redstone sobre CBS News y Paramount Pictures y lo dejaría en manos de David Ellison, hijo de Larry Ellison, un multimillonario tecnológico que ha apoyado a Trump.
Brendan Carr, presidente de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), afirmó que la demanda del presidente contra Paramount no estaba relacionada con la revisión de la FCC de la fusión de la compañía con Skydance. Paramount también afirmó que ambos asuntos no estaban relacionados.
En la redacción de CBS, un posible acuerdo se percibía como un punto bajo en la historia de casi un siglo de la cadena que albergó a Walter Cronkite y Edward R. Murrow, cuyo famoso rechazo al macartismo en la década de 1950 fue representado recientemente en Broadway por George Clooney. "60 Minutes", pionero del periodismo de investigación en directo, completó recientemente su 51.ª temporada consecutiva como el programa de noticias más visto del país.
El año pasado, Trump demandó a Paramount por 10 mil millones de dólares, alegando que “60 Minutes” editó engañosamente una entrevista con la exvicepresidenta Kamala Harris para interferir en las elecciones.
La transcripción de la entrevista mostró que la Sra. Harris dio una respuesta extensa a una pregunta sobre Benjamin Netanyahu, primer ministro de Israel. Unos 21 segundos de esa respuesta se emitieron en un avance de la entrevista en "Face the Nation", otro programa de CBS News. Una parte diferente de siete segundos de la respuesta se emitió al día siguiente en un episodio en horario estelar de "60 Minutes".
El Sr. Trump afirmó en su demanda que las acciones de CBS equivalían a una "distorsión informativa" cuyo objetivo era inclinar la balanza a favor del Partido Demócrata. Paramount cuestionó esta descripción.
Incluso antes de su resolución, la demanda del Sr. Trump —y la aparente disposición de la Sra. Redstone a buscar un acuerdo— sumió a CBS News en un caos. Las tensiones dentro de la cadena sobre cómo manejar los ataques legales del presidente contribuyeron a la renuncia del productor ejecutivo de "60 Minutes", Bill Owens; la presidenta de CBS News, Wendy McMahon, fue posteriormente obligada a dimitir .
Al observar el desarrollo del caso con Trump, muchos periodistas de CBS creyeron que la credibilidad a largo plazo de "60 Minutes" estaba en juego. Scott Pelley, el veterano corresponsal de "60 Minutes", declaró el mes pasado que cualquier acuerdo sería "muy perjudicial para CBS, para Paramount y para la reputación de esas empresas".
Los ejecutivos de CBS y Paramount sometieron a un escrutinio más riguroso que de costumbre a los segmentos de "60 Minutes" que pudieran interpretarse como críticos con la administración Trump. CBS News no ha cancelado ninguna noticia por la presión, pero el Sr. Owens, al renunciar en abril , declaró que "no se le permitiría" tomar decisiones periodísticas independientes. La Sra. McMahon declaró al dejar la empresa que "quedó claro que la compañía y yo no estamos de acuerdo sobre el camino a seguir".
La Sra. Redstone informó a la junta que se recusaba de participar en las discusiones sobre cómo gestionar la demanda de Trump, dado que su participación financiera en el acuerdo pendiente con Skydance es mucho mayor que la de otros accionistas, cuyos intereses se espera que los directores representen. Esta primavera, le diagnosticaron cáncer de tiroides y recientemente ha estado recibiendo tratamiento.
Sin embargo, incluso antes de su diagnóstico, les comunicó a los miembros de la junta directiva que quería que la compañía explorara un acuerdo con el Sr. Trump. La Sra. Redstone ha afirmado que quiere evitar una prolongada guerra legal con el presidente que podría costar cientos de millones de dólares y poner en peligro otras divisiones que tienen relaciones comerciales con el gobierno.
La Sra. Redstone también ha expresado a sus allegados su preocupación por el criterio editorial de CBS News. Ha reconocido estar preocupada por parte de la cobertura informativa de su cadena y, en ocasiones, ha expresado públicamente sus inquietudes y ha hablado con la dirección corporativa.
Senadores como Elizabeth Warren, de Massachusetts, y Bernie Sanders, de Vermont, advirtieron que cualquier pago de Paramount al Sr. Trump podría interpretarse como un soborno y dijeron que considerarían celebrar una audiencia en el Congreso al respecto.
La perspectiva de ser acusados de soborno, y tal vez enfrentar acciones legales por ello, había irritado a los directores de Paramount, quienes tuvieron que sopesar los beneficios corporativos de un acuerdo contra la percepción de que estaban dando luz verde a un acuerdo para asegurar una fusión no relacionada.
La Freedom of the Press Foundation, un grupo defensor de la Primera Enmienda, ha dicho que planea presentar una demanda en nombre de los accionistas contra la Sra. Redstone y la junta directiva de Paramount en caso de un acuerdo; el grupo ha contratado al destacado litigante Abbe Lowell para su iniciativa.
Paramount planea realizar cambios en su junta directiva el miércoles. Judith McHale, consejera con amplia trayectoria, deja su cargo, y la compañía planea incorporar a tres nuevos directores: Mary Boies, asesora del bufete Boies Schiller Flexner; Charles E. Ryan, cofundador de Almaz Capital; y Roanne Sragow Licht, profesora adjunta de la Universidad de Boston.