En Estados Unidos, los pacientes de trasplante de corazón suelen pasar meses esperando un órgano donado. Pero Kayoko Hira no era una paciente típica.

La señora Hira, esposa de un magnate hotelero en Japón, voló a Estados Unidos en septiembre de 2021, fue al Centro Médico de la Universidad de Chicago y, en cuestión de días, recibió un nuevo corazón de un adolescente estadounidense que había fallecido.

Poco después, según The New York Times, una organización benéfica dirigida por su esposo hizo una donación a una organización sin fines de lucro liderada por la esposa del cirujano cardíaco. Fue la única vez que la organización benéfica donó dinero a una institución estadounidense, según su sitio web.

Más de 100.000 personas en Estados Unidos necesitan un trasplante, y cada año miles mueren en espera. Sin embargo, a pesar de la escasez de órganos, algunos hospitales estadounidenses están buscando activamente pacientes internacionales para trasplantes, según una investigación del New York Times.

Han hecho publicidad en el extranjero, promocionando tiempos de espera cortos y servicios de atención personalizada, especialmente para pacientes de Oriente Medio, de donde provienen aproximadamente dos tercios de los receptores de trasplantes en el extranjero. Varios hospitales han firmado contratos con gobiernos extranjeros, fijando precios para diferentes trasplantes de órganos.

Un paciente de trasplante internacional puede generar hasta dos millones de dólares, mucho más que un paciente estadounidense que paga a través de un seguro privado o un programa público como Medicare.

En los últimos doce años, más de 1400 pacientes extranjeros recibieron un trasplante en Estados Unidos tras viajar específicamente para el procedimiento. Esta cifra representa una pequeña fracción de todos los trasplantes realizados en Estados Unidos, y la mayoría de los centros de trasplantes no operan a pacientes internacionales.

Pero The Times descubrió que un puñado de hospitales atienden cada vez más a pacientes extranjeros, que constituyen una proporción cada vez mayor de sus receptores de órganos: 11 por ciento para corazones y pulmones en la Universidad de Chicago; 20 por ciento para pulmones en el Centro Médico Montefiore en el Bronx; 16 por ciento para pulmones en UC San Diego Health; 10 por ciento para intestinos en el Hospital Universitario MedStar Georgetown en Washington; y 8 por ciento para hígados en el Centro Médico Memorial Hermann-Texas en Houston.

En muchos países, esto sería ilegal. Los líderes mundiales acordaron en 2008 combatir el llamado turismo de trasplantes, y la mayoría de los países no proporcionan órganos a pacientes extranjeros. Sin embargo, Estados Unidos lo ha permitido desde hace tiempo. Esta política ha suscitado críticas en el pasado, como cuando los órganos fueron entregados a la realeza saudí y a un jefe mafioso japonés .

El Times analizó todos los trasplantes realizados en Estados Unidos desde 2013. En general, descubrió que los pacientes que viajaron desde otros países recibieron trasplantes más rápido que los pacientes estadounidenses y tenían menos probabilidades de morir esperando un órgano.

El Dr. Mark Fox, expresidente del comité de ética del sistema de trasplantes, afirmó que los hallazgos eran preocupantes, sobre todo porque los pacientes extranjeros no contribuyen al conjunto de órganos donados en Estados Unidos. "La triste realidad es que no tenemos suficientes órganos", declaró. "Cuando la gente llega en avión, recibe un órgano y regresa a casa, es un problema. No es justo".

En respuesta a solicitudes de comentarios, varios hospitales enfatizaron que realizar trasplantes a pacientes internacionales es legal y que estos pacientes no reciben un trato preferencial. Algunos describieron su labor como humanitaria.

El sistema de trasplantes solía limitar eficazmente el número de trasplantes para pacientes extranjeros, centrándose principalmente en casos excepcionales de necesidad particular. Sin embargo, según The Times, la situación cambió.

Llegando a nuevos pacientes y ganancias

Irene Gebrael era intérprete de árabe en Montefiore cuando, según dijo, tuvo una idea: si el hospital reclutaba pacientes internacionales, podría atender a una población más amplia y ganar mucho dinero.

“El hospital siempre está contento con las tarifas internacionales”, dijo la Sra. Gebrael en una entrevista. “Créanme”.

En 2013, dijo, convenció a los ejecutivos del hospital para que abrieran una oficina internacional. Fue un buen momento para el programa de trasplantes.

Durante décadas, los hospitales que donaban más del 5 % de cualquier tipo de órgano a personas no residentes sin ciudadanía podían ser auditados y posiblemente sancionados. Sin embargo, los líderes del sistema de trasplantes pusieron fin a esta medida en 2012, preocupados por la posibilidad de que pudiera generar discriminación contra los inmigrantes indocumentados, un grupo que donaba órganos con frecuencia. (El análisis del Times no incluyó a los pacientes que viajaron a Estados Unidos por motivos distintos a los trasplantes, como los inmigrantes).

Desde entonces, Montefiore, un modesto programa de trasplantes en una zona de bajos recursos de la ciudad de Nueva York, ha tratado cada vez más a pacientes internacionales, lo que, según la Sra. Gebrael, generó decenas de millones de dólares en ingresos. Entre 2020 y 2024, proporcionó órganos a 49 de estos pacientes, la tercera mayor cantidad entre los hospitales estadounidenses.

“Haces que el hospital gane dinero y los pacientes están contentos, las embajadas están satisfechas”, dijo la Sra. Gebrael, quien dejó Montefiore en marzo y comenzó su propio negocio coordinando la atención médica para pacientes en el extranjero.

En un comunicado, Montefiore dijo que “se adhiere estrictamente” a todas las políticas del sistema de trasplantes.

Desde que se levantó la restricción a los pacientes internacionales, solo unos 25 de los aproximadamente 250 centros de trasplantes de Estados Unidos han donado más de un órgano por año, en promedio, a pacientes extranjeros, descubrió The Times.

En los hospitales que han realizado más trasplantes en los últimos años, casi todos los receptores internacionales procedían de Kuwait, Arabia Saudita, Israel, Emiratos Árabes Unidos y Qatar.

Los hospitales estadounidenses se han anunciado en revistas en árabe, han organizado conferencias en Oriente Medio y han contratado consultores allí. «Somos líderes mundiales en trasplantes», afirmaba un vídeo de la Universidad de Chicago publicado con subtítulos en árabe. Prometía servicios como recogida en el aeropuerto y asistencia con el alojamiento.

La Universidad de Chicago realizó trasplantes a 61 pacientes internacionales entre 2020 y 2024, más que cualquier otro centro.

El hospital se negó a responder preguntas sobre el tratamiento de pacientes extranjeros. Emitió un comunicado en el que afirmaba haber "mejorado significativamente el acceso al trasplante de órganos en los últimos años, gracias a nuestro compromiso con la salud y el bienestar de las poblaciones diversas y marginadas del sur de Chicago y la región en general".

Los hospitales han competido para ganarse la confianza de los gobiernos de Oriente Medio, que a menudo pagan el envío de ciudadanos al extranjero para recibir atención médica. Según las normas federales, los hospitales deben considerar individualmente a cada paciente trasplantado y no pueden llegar a acuerdos más amplios con los gobiernos. Sin embargo, al menos tres hospitales —la Universidad de Chicago, Montefiore y Memorial Hermann— han firmado dichos acuerdos, según exempleados.

Esos hospitales no respondieron a preguntas sobre los contratos. Una portavoz de la UC San Diego afirmó que tenía acuerdos con aseguradoras de salud israelíes. Los datos muestran que donó órganos a 37 israelíes entre 2020 y 2024, más que todos los demás centros juntos.

La UC San Diego dijo que los pacientes internacionales son derivados allí cuando tienen un riesgo especialmente alto o no pueden recibir procedimientos en sus países de origen.

El Dr. Mustafa Al-Mousawi, presidente de la Sociedad de Trasplantes de Kuwait, afirmó que su gobierno tenía convenios con varios hospitales estadounidenses. Sin embargo, como el gobierno debía pagar más de un millón de dólares por cada trasplante, no enviaba a todos los necesitados. Los ricos, añadió, suelen tener mejor acceso a los funcionarios que deciden quiénes pueden recibirlos.

“Es una lástima”, dijo, “porque en Kuwait también hay mucha gente pobre que necesita trasplantes”.

'Él es internacional '

El sistema de trasplantes está diseñado para priorizar la equidad: todos los receptores potenciales deben unirse a un registro nacional, y los órganos de donantes fallecidos se distribuyen a los pacientes en función de factores como su grado de enfermedad y el tiempo que llevan esperando.

Pero a pesar de las salvaguardias, los pacientes internacionales han obtenido ventajas.

En entrevistas, 25 empleados actuales y anteriores de ocho hospitales dijeron que habían visto a pacientes extranjeros recibir un trato preferencial.

Para unirse al registro, los pacientes deben obtener una certificación hospitalaria que acredite su capacidad para sobrevivir a un trasplante y cuidar de un nuevo órgano. Sin embargo, los pacientes no estadounidenses suelen ser priorizados, según informaron los profesionales que han evaluado a posibles receptores de órganos en la Universidad de Chicago, Montefiore, UC San Diego y Georgetown. Algunos afirmaron haber sido desautorizados por sus superiores tras rechazar a un paciente internacional que fumaba, tenía un índice de masa corporal alto o no cumplía los criterios.

En mensajes de texto obtenidos por The Times, los trabajadores de uno de esos hospitales discutieron cómo un paciente extranjero inevitablemente terminaría en el registro: "Lo haremos", dijo uno, "él es internacional ".

Los hospitales afirmaron que consideraron de forma justa a todos los pacientes para garantizar que calificaran para un trasplante. "Nuestro centro médico no acelera las evaluaciones de inclusión de ningún paciente", declaró la Universidad de Chicago.

Cuando se recuperan órganos de donantes fallecidos en Estados Unidos, se ofrecen a los posibles receptores en orden de prioridad, según lo determinado por algoritmos.

Sin embargo, los hospitales pueden solicitar una "excepción" para aumentar la prioridad de un paciente si consideran que el algoritmo no refleja plenamente su estado de salud. Estas solicitudes se remiten a comités médicos, donde suelen aprobarse sin mayor escrutinio, según entrevistas con tres médicos que realizan revisiones.

En los últimos años, los pacientes internacionales que recibieron trasplantes de pulmón o hígado tuvieron más probabilidades de obtener excepciones que los estadounidenses. En el caso de los trasplantes de pulmón, según los datos, el 23 % de los receptores extranjeros obtuvo una excepción, frente a menos del 5 % de los estadounidenses. Las tasas fueron prácticamente iguales en el caso de los trasplantes de corazón, el único otro órgano que permite excepciones.

Kyella Fonseca, quien trabajó como coordinadora financiera de trasplantes en Montefiore de 2020 a 2022, comentó que había visto que se daba preferencia a los pacientes internacionales, quienes, según ella, generalmente pagaban más. Comentó que sus colegas a veces alteraban u omitían información médica en sus historiales médicos para facilitarles la obtención de órganos.

“Teníamos pacientes con los que habíamos estado trabajando, que estaban esperando su turno, y de repente venía alguien de Kuwait y se colaba en la fila”, dijo.

En su declaración, Montefiore dijo: “La sugerencia de que comprometeríamos la salud y el bienestar de cualquier paciente estadounidense es inequívocamente falsa”.

Un trasplante en 3 días

Cuando la Sra. Hira llegó a la Universidad de Chicago, estaba claro que era una persona VIP, según dos personas involucradas en su atención que solicitaron el anonimato porque no estaban autorizadas a hablar sobre los pacientes.

La Sra. Hira, que entonces tenía 55 años, estaba casada con Ryuko Hira, propietario del Grupo Hotelero HMI, una de las cadenas hoteleras más grandes de Japón. Ella y su esposo también tenían algo en común con el principal cirujano cardíaco del hospital, el Dr. Valluvan Jeevanandam. Todos eran seguidores de la figura espiritual india Sathya Sai Baba.

Había afrontado grandes dificultades para conseguir un nuevo corazón en Japón, donde sólo alrededor del 10 por ciento de los residentes son donantes registrados y la espera para un trasplante puede extenderse durante años.

El 30 de septiembre de 2021, la Universidad de Chicago agregó a la Sra. Hira al registro y obtuvo una excepción que aumentó su nivel de prioridad, según muestran los registros.

Ese mismo día, una mujer de 19 años falleció en el Medio Oeste. El algoritmo del sistema de trasplantes identificó más de 400 posibles compatibilidades para su corazón, incluida la Sra. Hira.

Los pacientes suelen esperar meses para obtener prioridad y que el órgano adecuado esté disponible. Pero, con la excepción de la Sra. Hira, ocupaba el séptimo lugar en la lista. Los médicos de los pacientes que la precedieron determinaron que el órgano no era adecuado para ellos, y la Universidad de Chicago lo aceptó. El Dr. Jeevanandam realizó el trasplante el 3 de octubre.

La Sra. Hira recibió su trasplante más rápido que el 91 por ciento de los receptores de corazón ese año, según muestran los datos.

Según los registros revisados ​​por The Times, era una paciente que pagaba por sí misma, lo que significa que no usaba seguro médico. Estos pacientes internacionales suelen pagar la totalidad de la factura, que promedia unos 1,9 millones de dólares por un trasplante de corazón, según una investigación reciente .

Un mes después del trasplante, la Fundación Sai Hira India, una organización benéfica fundada por el Sr. Hira, donó dinero a la Fundación Espiritual Sai, una organización sin fines de lucro de Chicago que promueve las enseñanzas de Sai Baba y realiza servicio comunitario. Las declaraciones de impuestos muestran que la principal funcionaria de la organización sin fines de lucro de Chicago era Sheela Jeevanandam, esposa del cirujano. Los registros públicos no revelan el monto de la donación; ese año, el grupo reportó haber recaudado aproximadamente un millón de dólares más que cualquier otro año anterior o posterior.

La Universidad de Chicago se negó a comentar el caso de la Sra. Hira, alegando la legislación sobre privacidad del paciente. Un representante del Sr. Hira declinó hacer comentarios, y el Dr. Jeevanandam no respondió a las solicitudes de comentarios.

El Dr. Gabriel Danovitch, veterano líder del sistema de trasplantes estadounidense y coautor del cambio de política de 2012 sobre pacientes internacionales, afirmó que el turismo de trasplantes seguía siendo muy poco común en Estados Unidos. Sin embargo, se mostró muy perturbado al enterarse de que un paciente extranjero había recibido un órgano y donado con tanta rapidez. "La verdad es que me da asco", afirmó.

Unas tres semanas después del trasplante, la Sra. Hira se recuperó lo suficiente como para salir del hospital. Les dijo a sus cuidadores que, antes de regresar a Japón, quería regalarles algo en su memoria. Cada uno recibió una chaqueta bordada con su nombre, la fecha del trasplante de la Sra. Hira y el símbolo de la flor de loto de Sai Baba.