Estados Unidos emitió el jueves nuevas sanciones al sector petrolero de Venezuela y a miembros de la familia del presidente Nicolás Maduro, al tiempo que toma medidas para retener petróleo por valor de decenas de millones de dólares de un gran petrolero que las fuerzas estadounidenses confiscaron frente a las costas del país.

La economía venezolana depende del petróleo y se ha visto perjudicada por las sanciones estadounidenses, lo que ha llevado al gobierno de Maduro a contrabandear y vender crudo a través de una red de petroleros e intermediarios. Las nuevas sanciones afectan a tres sobrinos de la esposa de Maduro y a seis compañías navieras.

Por otra parte, la administración Trump busca la autoridad legal para incautar el petróleo del Skipper, un petrolero que las fuerzas estadounidenses abordaron y del que tomaron posesión el miércoles en aguas internacionales cerca de Venezuela, según Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca. El petróleo provenía de una empresa estatal venezolana. Hasta el momento, las autoridades estadounidenses han obtenido una orden de incautación para el petrolero, alegando que se había utilizado en el pasado para contrabandear petróleo iraní, pero no para la carga que se encuentra actualmente a bordo.

“Existe un proceso legal para la confiscación de ese petróleo, y ese proceso legal se seguirá”, dijo Leavitt a los periodistas en la Casa Blanca el jueves.

En conjunto, las sanciones y la incautación del Skipper representan un nuevo frente en la campaña del presidente Trump para desestabilizar el régimen de Maduro. Trump ha acusado a Maduro de dirigir un cártel narcoterrorista y ha autorizado una serie de ataques militares letales contra embarcaciones que, según ha afirmado, sin presentar pruebas públicas, transportan drogas. Muchos funcionarios, actuales y anteriores, en Washington afirman que el refuerzo militar en la región tiene como objetivo, en última instancia, un cambio de régimen.

Más tarde ese mismo día, el Sr. Trump sugirió que la inmigración fue uno de los factores que motivaron la incautación del petrolero, diciendo que Venezuela había “permitido que millones de personas ingresaran a nuestro país”.

Y reiteró advertencias pasadas sobre una escalada mayor.

"Esto va a empezar en tierra muy pronto", dijo sobre las huelgas en Venezuela.

Las medidas del gobierno estadounidense de esta semana probablemente reducirán el número de buques cisterna dispuestos a cargar petróleo en Venezuela, aislando aún más a un país que depende en gran medida de los ingresos que recibe por la exportación de este combustible fósil. Sin embargo, el efecto inmediato en los precios del petróleo, que se mantuvieron en torno a los 58 dólares por barril en Estados Unidos, fue mínimo. El mercado se mantiene impasible porque Venezuela produce poco petróleo , menos del 1 % del que consume el mundo.

El jueves surgieron nuevos detalles sobre el petrolero incautado, incluyendo información sobre su tripulación, principalmente rusa, según un funcionario estadounidense, quien no estaba autorizado a hablar públicamente. Las autoridades estadounidenses han solicitado a la tripulación que lleve el Skipper a Estados Unidos, pero tienen otra tripulación disponible por si es necesario, añadió el funcionario.

El petrolero tiene una capacidad de 2 millones de barriles. Fue cargado casi a su máxima capacidad en un puerto venezolano hace aproximadamente un mes, según datos recopilados por Kpler, empresa que monitorea el transporte marítimo mundial de petróleo. El valor del petróleo transportado por el Skipper ascendió a aproximadamente 78 millones de dólares, según Francisco Rodríguez, economista de la Universidad de Denver.

El barco podría haber intentado recientemente ocultar su ubicación y disfrazar sus actividades, según un análisis de imágenes satelitales y fotografías realizado por el New York Times, lo que refleja el oscuro mundo del contrabando en el que se dice que opera.

El 6 de diciembre, el Skipper realizó una transferencia de barco a barco en mar abierto cerca de Curazao, descargando alrededor de 50.000 barriles de petróleo en otro petrolero llamado Neptune 6, según Kpler, así como TankerTrackers.com, una empresa que ofrece servicios similares.

Neptune 6 se dirige actualmente a Cuba, dijo Homayoun Falakshahi, jefe de análisis de petróleo de Kpler.

El uso de fuerzas militares y policiales estadounidenses para incautar un petrolero extranjero en alta mar es inusual. Sin embargo, el Skipper había estado en la mira del gobierno estadounidense durante varios años, como parte de una supuesta flota fantasma que contrabandea petróleo negro por todo el mundo. Venezuela e Irán han hecho un uso extensivo de estos buques para contrabandear petróleo y evadir sanciones internacionales.

En los últimos años, el Skipper ha navegado por el mundo transportando petróleo para Irán y Venezuela, según datos de seguimiento de barcos de TankerTrackers.com y Kpler y un análisis de The Times.

En 2022, el Departamento del Tesoro impuso sanciones al Skipper, que entonces navegaba con otro nombre, por contrabandear petróleo iraní ilícito. La fiscalía estadounidense ha afirmado que Irán utiliza las ganancias de la venta de petróleo para financiar el terrorismo. Esta designación permitió a Estados Unidos incautar el buque el miércoles.

“El Departamento de Justicia solicitó y recibió la aprobación de una orden para incautar un buque porque se trata de un buque fantasma autorizado, conocido por transportar petróleo sancionado del mercado negro” para Irán, dijo Leavitt en la Casa Blanca el jueves.

A pesar de que la base legal de la incautación está relacionada con Irán, los funcionarios estadounidenses han dejado en claro que sus acciones fueron diseñadas para presionar a Venezuela y que podrían incautar más petroleros que transportan petróleo venezolano en el futuro.

Entre las medidas de la administración Trump para presionar a Venezuela están las sanciones anunciadas el jueves.

Dos de los sobrinos de Maduro sancionados fueron arrestados en Haití en 2015 mientras ultimaban un acuerdo para transportar un cargamento de cocaína a Estados Unidos. Los hombres, a quienes el Tesoro se refirió como "narconisobrinos", fueron condenados en 2016 por narcotráfico, pero recibieron indulto en 2022 del expresidente Joseph R. Biden Jr. y regresaron a Venezuela, donde, según el Departamento del Tesoro, continuaron traficando drogas.

Las sanciones también afectaron la economía de Venezuela al incluir en la lista negra a seis compañías navieras: Myra Marine Limited, Arctic Voyager Incorporated, Poweroy Investment Limited, Ready Great Limited, Sino Marine Services Limited y Full Happy Limited, que tienen buques que transportan petróleo venezolano.

Los barcos atacados fueron “bloqueados” por el Departamento del Tesoro, impidiéndoles realizar negocios internacionales, aunque no estaba claro si Estados Unidos planeaba confiscarlos.