En 1894, el fisiólogo francés Étienne-Jules Marey intentó resolver una cuestión científica particularmente inquietante: ¿Cómo es que los gatos siempre parecen caer de pie? Utilizando los rudimentarios vídeos de la época , Marey logró demostrar definitivamente que los gatos, al caer desde cierta altura, podían enderezarse en el aire sin ayuda.

Los hallazgos sorprendieron a la comunidad científica, pero el misterio de cómo los gatos logran finalmente esta hazaña sigue sin resolverse.

En un artículo publicado el mes pasado en la revista The Anatomical Record, investigadores ofrecieron una perspectiva novedosa sobre las caídas felinas. Su evidencia sugiere nuevos conocimientos sobre el llamado problema de las caídas felinas, en particular que los gatos tienen un segmento muy flexible de su columna vertebral que les permite corregir su orientación en el aire.

Greg Gbur, físico y experto en caídas de gatos de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, quien no participó en el artículo, afirmó que este estudio era el primero que conocía que exploraba "lo que la estructura de la columna vertebral del gato nos dice sobre cómo se da la vuelta al caer". Añadió que la investigación reveló muchos detalles notables sobre cómo se mueven los gatos al caer.

La curiosidad por los gatos que caen ha existido quizás desde que estos animales conviven con los humanos, pero el método de sus habilidades acrobáticas sigue siendo un enigma. Parte de la dificultad reside en que la anatomía del gato no se ha estudiado en detalle, explica Yasuo Higurashi, fisiólogo de la Universidad de Yamaguchi (Japón) y autor principal del estudio.

«Los físicos han intentado modelar el comportamiento con ecuaciones relativamente sencillas», afirmó Ruslan Belyaev, zoólogo del Instituto Severtsov de Ecología y Evolución de Moscú, quien no participó en el estudio. Sin embargo, añadió que «el gato real» es todo menos simple.

Las investigaciones modernas han dividido el problema de la caída del gato en dos modelos rivales.

La primera, “patas adentro, patas afuera”, sugiere que los gatos corrigen su trayectoria de caída extendiendo primero sus extremidades traseras antes de retraerlas, utilizando un giro secuencial de su tronco superior y luego de su tronco inferior para lograr la postura adecuada mientras están en caída libre.

El segundo modelo, “meterse y girar”, sugiere que los gatos giran la parte superior e inferior de su cuerpo en movimientos simultáneos yuxtapuestos.

En el nuevo estudio, el Dr. Higurashi y sus colegas analizaron diferentes segmentos de la columna vertebral de gatos utilizando cadáveres donados. También realizaron experimentos de caída de dos gatos vivos, desde aproximadamente un metro de altura.

“Para evitar lesiones, colocamos un cojín grueso y suave en el lugar de aterrizaje”, dijo el Dr. Higurashi. “Uno de nuestros estudiantes de pregrado realizó la caída”.

Su equipo también construyó un dispositivo para evaluar físicamente la flexibilidad de las columnas vertebrales. Tras extraer las columnas vertebrales de los cadáveres, doblaron y contorsionaron sistemáticamente secciones de vértebras con garras mecánicas mientras medían su rotación.

Compararon sus observaciones con las grabaciones de los gatos vivos. Las grabaciones se analizaron fotograma a fotograma.

Los investigadores descubrieron que la columna vertebral felina era extremadamente flexible en las vértebras torácicas superiores, pero más rígida y pesada en las vértebras lumbares inferiores. El descubrimiento coincide con la evidencia en video que muestra a los gatos girando primero las patas delanteras y luego las inferiores. Los resultados sugieren que el gato gira rápidamente la parte superior de su torso flexible para mirar al suelo, lo que le permite ver y girar correctamente el resto del cuerpo para que coincida.

“La columna torácica del gato puede girar como nuestro cuello”, dijo el Dr. Higurashi.

Experimentos con la columna vertebral demuestran que las vértebras superiores pueden girar unos asombrosos 360 grados, afirma, lo que ayuda a los gatos a realizar estos movimientos de corrección con facilidad. Los resultados son consistentes con el modelo de "patas adentro, patas afuera", pero determinar definitivamente cuál es el correcto requerirá más trabajo, afirma el Dr. Higurashi.

Los resultados también revelaron otro descubrimiento: los gatos, como muchos animales, parecen tener un sesgo hacia la derecha. Uno de los gatos que se cayó se corrigió girando hacia la derecha ocho de ocho veces, mientras que el otro giró a la derecha seis de ocho veces.

Aunque el estudio no resuelve el problema de la caída del gato, el Dr. Belyaev dijo que proporcionó "perspectivas para que los físicos puedan ajustar sus modelos mecánicos para que coincidan mejor con las propiedades reales de un gato".

En futuras investigaciones, el Dr. Higurashi y sus colegas planean recopilar más datos sobre gatos que caen para construir modelos matemáticos y tridimensionales actualizados. Quizás estos modelos resuelvan el caso del felino en caída libre.

“Muchos científicos, históricamente, han buscado la única forma verdadera en que los gatos caen de pie”, escribió el Dr. Gbur en un correo electrónico. Pero, añadió, “a la naturaleza no le preocupa la simplicidad”.