Probablemente no encontrarás un mono en una clase de geometría, pero parece que nuestros compañeros primates sí que dominan los conceptos básicos.
Al igual que los humanos, los monos parecen comprender las cualidades abstractas de las figuras geométricas, como si son simétricas, tienen lados paralelos o contienen ángulos rectos, según un nuevo estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences . Esta capacidad permite a los monos —y a nosotros— entender cuándo dos figuras son iguales, incluso cuando se han rotado o redimensionado.
Este hallazgo desafía la idea arraigada de que las habilidades geométricas humanas son parte de lo que hace que nuestros cerebros sean únicos. "Nuestra hipótesis era que los humanos no somos tan únicos" al poseer esta comprensión matemática, afirmó Jialin Li, neurocientífica cognitiva de la Universidad Carnegie Mellon y autora principal del estudio.
En su experimento, la Sra. Li y sus colegas decidieron asignar la misma tarea geométrica a monos (un total de ocho macacos rhesus y babuinos oliva), niños en edad preescolar y adultos con diferentes niveles educativos. De esta manera, si los humanos realmente tuvieran una ventaja innata, esta se manifestaría al comparar a los niños pequeños con los monos. Y si la ventaja fuera aprendida, podría manifestarse al comparar a los adultos con diferentes niveles de escolaridad.
Fue todo un reto encontrar una tarea lo suficientemente sencilla como para que incluso niños en edad preescolar y monos pudieran completarla sin problemas, pero finalmente el equipo decidió que todos los participantes del estudio realizaran una tarea de emparejamiento. A todos se les mostró una figura con un tamaño y una forma geométrica específicos en una pantalla. Luego se les pidió que identificaran esa misma figura entre un grupo de otras.
“Al manipular la similitud de las formas, pudimos observar qué tipo de reglas utilizan”, dijo Jessica Cantlon, neurocientífica cognitiva de la Universidad Carnegie Mellon, cuyo laboratorio llevó a cabo el estudio.
Por cada respuesta correcta, los monos, los niños en edad preescolar y los adultos recibían retroalimentación positiva: una golosina, una pegatina o un elogio, respectivamente. Pero los errores, que no recibían ninguna recompensa, eran igualmente importantes para comprender qué conceptos resultaban fáciles y difíciles para el cerebro.
«La tarea depende sin duda de una amplia red de regiones y circuitos cerebrales implicados en el procesamiento visual y cognitivo», afirmó David Freedman, neurobiólogo de la Universidad de Chicago que no participó en la nueva investigación. Las tareas de emparejamiento se basan tanto en pistas visuales básicas —como los bordes y contornos de una forma— como en una comprensión más profunda de la identidad y la estructura de las formas.
Posteriormente, los investigadores analizaron los resultados junto con los de un experimento reciente de otro laboratorio , en el que monos, niños pequeños y adultos tuvieron que identificar una forma geométricamente diferente dentro de un grupo.
Mediante este análisis, los investigadores se dieron cuenta de que todos sus participantes eran capaces de establecer conexiones entre las formas y sus ángulos, proporciones y patrones, incluidos los monos.
Esta base común sugiere que nuestra intuición geométrica evolucionó mucho antes que los humanos, lo cual no sorprende a muchos investigadores que estudian la cognición animal.
“Estos no son ni mucho menos los únicos animales de la Tierra que tienen que lidiar con la geometría”, dijo Ed Wasserman, psicólogo experimental de la Universidad de Iowa, que no participó en el nuevo estudio.
Se ha demostrado que muchas especies son capaces de identificar objetos o patrones incluso cuando se rotan o cambian de tamaño. Las palomas , por ejemplo, son incluso mejores que los humanos en algunas tareas de reconocimiento de formas, una habilidad que podría ayudarlas a mantenerse orientadas durante el vuelo.
«Los humanos tendemos a sobreestimar lo especiales que somos», dijo Earl Miller, neurocientífico del MIT que no participó en el nuevo estudio. «Si cada nuevo ángulo hiciera que un objeto pareciera completamente diferente, la vida sería un caos».
Aun así, estas observaciones sobre las similitudes entre monos y humanos podrían darnos una mejor idea de cuán atrás en la historia evolutiva se remonta nuestra forma específica de comprender la geometría.
“Este es un estudio oportuno e informativo que proporciona información importante sobre los orígenes evolutivos de la intuición geométrica”, dijo Andreas Nieder, fisiólogo animal de la Universidad de Tubinga en Alemania, que no participó en el nuevo estudio.
Esta investigación también podría servir como punto de partida para comprender cómo los humanos gestionan tareas geométricas de nivel superior, como la combinación de formas simples en estructuras más complejas, algo que el estudio no puso a prueba.
Los autores del estudio ya están inmersos en la siguiente fase de esta investigación: determinar qué formas geométricas son las más difíciles de identificar para monos y humanos. Este conocimiento podría, a su vez, ser útil para que los docentes puedan impartir lecciones de geometría que resulten particularmente complejas.