Uno de los mayores descubrimientos sobre la evolución humana en las últimas décadas es que, hace decenas de miles de años, los neandertales y los humanos modernos se cruzaron. Como resultado, la mayoría de las personas vivas hoy en día portan un fragmento de ADN neandertal en su genoma, y ​​ese ADN residual, a su vez, ofrece a los científicos una visión detallada de los antiguos encuentros sexuales que lo originaron.

En un estudio publicado el jueves en la revista Science, un equipo de investigadores informa que los hombres con una alta ascendencia neandertal y las mujeres con una alta ascendencia humana moderna mostraron una marcada preferencia por aparearse. Quizás las mujeres modernas encontraron algo especialmente atractivo en los hombres con un alto componente de ADN neandertal, o viceversa. O quizás ambos grupos se sintieron igualmente atraídos.

Sea cual fuere el resultado, la preferencia fue intensa. «Se necesita un fenómeno sorprendentemente fuerte para llegar a ese punto», afirmó Alexander Platt, genetista de la Universidad de Pensilvania y autor del nuevo estudio.

April Nowell, paleoantropóloga de la Universidad de Victoria en Columbia Británica, quien no participó en la investigación, elogió el estudio por usar el ADN para descubrir detalles de la vida íntima de nuestros antepasados. "Últimamente estamos aprendiendo muchísimo en los laboratorios sobre el comportamiento de los neandertales", dijo, "cosas que simplemente no se conservarían en el registro arqueológico ni fósil".

Los científicos extrajeron por primera vez fragmentos de ADN neandertal de fósiles en la década de 1990. Desde entonces, los datos han permitido comprender mejor la historia de los neandertales y la nuestra.

Ambos grupos humanos descienden de una población que habitó África hace aproximadamente un millón de años . Hace unos 600.000 años, el linaje neandertal se separó y se expandió fuera de África. Los neandertales perduraron en Europa y Asia occidental hasta hace unos 40.000 años.

Mientras tanto, los humanos modernos continuaron viviendo en África. Hace unos 250.000 años , un grupo abandonó el continente y se cruzó con los neandertales. Los fósiles de neandertales posteriores conservan fragmentos de ADN de esa oleada inicial de Homo sapiens emigrantes. Esto indica que los descendientes híbridos de esos encuentros se criaron en sociedades neandertales y posteriormente transmitieron sus genes.

En algún momento, la primera ola de Homo sapiens se extinguió. Pero hace 50.000 años, una nueva ola de humanos modernos se expandió desde África. También se cruzaron con los neandertales, hace unos 46.000 años, y continuaron expandiéndose, finalmente por todo el mundo, llevando consigo ADN neandertal. Hoy en día, el ADN de las personas con ascendencia más allá de África contiene hasta un pequeño porcentaje de neandertal.

A lo largo de las generaciones, el ADN neandertal en los humanos modernos se ha reducido a diminutos fragmentos, que difieren entre individuos. Algunos de estos fragmentos han desaparecido por completo. Es posible que muchos desaparecieran por ser inútiles o incluso dañinos y por no haberse transmitido durante mucho tiempo.

Curiosamente, nuestro cromosoma X —uno de los dos cromosomas que ayudan a determinar el sexo de un embrión— contiene muchos menos fragmentos de ADN neandertal que otros cromosomas. Para su nuevo estudio, el Dr. Platt y sus colegas querían comprender por qué. Su descubrimiento los sorprendió.

Cada embrión humano hereda dos cromosomas sexuales, X o Y, uno de cada progenitor. Un embrión con dos cromosomas X se convierte en hembra, y un cromosoma X y un cromosoma Y dan lugar a machos. Las madres solo transmiten cromosomas X, mientras que los padres transmiten un cromosoma X o un cromosoma Y.

El grupo del Dr. Platt quería observar cómo había cambiado el cromosoma X de los neandertales tras cruzarse con humanos hace 250.000 años. Razonaron que era posible que los neandertales tuvieran poco ADN humano moderno en su cromosoma X. Quizás los genes humanos modernos en el cromosoma X resultaron perjudiciales, y los descendientes híbridos que los heredaron no sobrevivieron para transmitirlos.

Pero curiosamente, descubrieron exactamente lo contrario: el cromosoma X del neandertal contenía mucho más ADN moderno que otros cromosomas, no menos.

La mejor explicación, concluyeron el Dr. Platt y sus colegas, era que los neandertales y los humanos modernos tenían fuertes preferencias sobre con quién tenían relaciones sexuales. En particular, los hombres neandertales en las sociedades neandertales podrían haber sentido una fuerte atracción por las mujeres híbridas, es decir, mujeres con un progenitor o abuelo humano moderno.

Como resultado, las mujeres habrían transmitido sus cromosomas X humanos modernos a la población neandertal. A lo largo de generaciones, el cromosoma X neandertal habría acumulado ADN de los humanos modernos.

La misma atracción podría haber tenido el efecto contrario en las sociedades de humanos modernos que abandonaron África hace 46.000 años. Las mujeres humanas modernas podrían haber preferido a los hombres con ascendencia neandertal, pero estos hombres solo podían transmitir un cromosoma X neandertal a la mitad de su descendencia, en promedio. Por lo tanto, con el tiempo, los cromosomas X de los humanos modernos portaban cada vez menos ADN neandertal.

Joshua Akey, genetista de la Universidad de Princeton que no participó en el estudio, afirmó que se trataba de un ejemplo notable de cómo el ADN antiguo arroja luz sobre el comportamiento ancestral. «Nunca pensé que fuera posible cuando empecé a trabajar en este campo en el posgrado», afirmó. «Este estudio nos abre una nueva dirección».

Benjamin Peter, genetista de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, expresó cautela. Lo que parece una característica sorprendente del cromosoma X podría ser un espejismo generado por los métodos estadísticos que los científicos emplearon en el estudio.

"Es un argumento muy ingenioso", dijo. "Pero la gran incógnita para mí es: '¿Existen artefactos técnicos que también puedan causar este patrón?'"

Los hallazgos, si se confirman, no aclaran qué tipo de preferencia de apareamiento estaba en juego. Es posible que los hombres neandertales emplearan la violencia, incluso atacando a otros grupos en busca de mujeres. Pero el Dr. Nowell se mostró escéptico ante tales explicaciones.

"Es una posibilidad, pero no tenemos nada en el registro arqueológico que respalde eso", dijo, señalando la falta de evidencia de violencia entre grupos humanos hace 50.000 o 250.000 años.

En lugar de ello, planteó la posibilidad de que las preferencias de apareamiento de las mujeres estuvieran en juego.

“Biológicamente, se considera que las hembras de una especie son el 'sexo selectivo' en lo que respecta a la selección sexual”, dijo el Dr. Nowell.

Rebecca Wragg Sykes, arqueóloga de la Universidad de Cambridge, señaló que existen pocos fósiles o restos arqueológicos de hace 250.000 años que puedan respaldar los hallazgos de ADN. Los arqueólogos han desenterrado mucho más de humanos que vivieron hace 50.000 años, pero ningún yacimiento ofrece pistas definitivas sobre los hábitos de apareamiento de humanos y neandertales, ni sobre cómo el mestizaje afectó su vida social.

“Todavía no tenemos una firma cultural para una población social híbrida”, dijo el Dr. Wragg Sykes.

Pero tenía la esperanza de que nueva evidencia, en forma de esqueletos, herramientas o ADN antiguo, pudiera permitir a los arqueólogos probar las ideas que el Dr. Platt y sus colegas están planteando.

“Un solo hallazgo puede realmente hacer una enorme diferencia”, afirmó el Dr. Wragg Sykes.