Cuando un progenitor animal tiene un hijo, ambos pertenecen a la misma especie. Los humanos engendran humanos, los peces peine engendran peces peine, y los pájaros verdes engendran pájaros verdes. Salvo algún híbrido ocasional (como una mula o un fulfín ), esto parece un hecho biológico incontrovertible.

Hizo falta una hormiga para encontrar la manera de salir de esta situación aparentemente hermética.

En un artículo publicado a principios de este mes en Nature , investigadores informaron cómo las reinas de la especie de hormiga cosechadora mediterránea Messor ibericus podían producir crías macho de una especie diferente, la Messor structor. Las hormigas M. ibericus utilizaron entonces a los machos de la M. structor para crear obreras híbridas que sustentaron la colonia.

Esta estrategia —en la que una especie necesita producir descendencia perteneciente a otra especie— no se ha observado antes en ninguna criatura. Los investigadores la llaman «xenoparidad» o «nacimiento extranjero».

"Es una locura", dijo Jonathan Romiguier, biólogo del Instituto de Ciencias Evolutivas de la Universidad de Montpellier (Francia) y autor del artículo. "Material de ciencia ficción".

Las colonias de hormigas están muy estructuradas, y cada insecto desempeña funciones específicas. En las sociedades de hormigas recolectoras, las reinas hembras crían crías y los zánganos machos proporcionan esperma. Las obreras estériles se encargan de prácticamente todo lo demás, como la construcción del nido, el cuidado de las crías y la elaboración y distribución del "pan de hormiga", o semillas trituradas mezcladas con saliva.

Al estudiar a M. ibericus, el Dr. Romiguier notó algo «realmente anormal», comentó. Casi todas las obreras de sus colonias eran híbridos de primera generación: cruces entre su propia especie y otra hormiga cosechadora, M. structor.

La hibridación en sí no es tan inusual. Varias reinas de hormigas se aparean con zánganos machos de otras especies para producir obreras híbridas, una estrategia llamada "parasitismo espermático". Aunque las crías suelen ser estériles, esto no supone un problema, ya que la reproducción no es su función.

Estas obreras híbridas pueden ser más fuertes y sanas que las obreras de raza pura. O las reinas pueden tener genes egoístas : en algunos casos, las reinas que se reproducen con zánganos de su propia especie solo pueden crear otras reinas y deben hibridar con una especie diferente para poder crear obreras, explicó el Dr. Romiguier.

Pero M. ibericus no debería tener la oportunidad de parasitar el esperma de M. structor. Si bien las áreas de distribución de ambas especies se solapaban anteriormente, ahora divergen en muchos lugares. Algunas colonias de M. ibericus con obreras híbridas se encuentran a cientos de kilómetros de la colonia de M. structor más cercana. ¿Cómo es posible que las reinas de M. ibericus encuentren zánganos-padres de M. structor que engendren a sus obreras híbridas?

Para investigar, el Dr. Romiguier y su equipo comenzaron a realizar análisis de ADN en colonias de M. ibericus en la naturaleza y en el laboratorio. Encontraron varios zánganos de M. structor viviendo entre las hormigas M. ibericus y los híbridos.

Además, descubrieron que todos los zánganos de las colonias, ya fueran M. ibericus o M. structor, tenían ADN mitocondrial de M. ibericus. Dado que este tipo de ADN siempre se hereda por vía materna, esto significaba que las hormigas de ambas especies tenían reinas madres de M. ibericus.

Al comenzar su investigación, la idea de que las reinas de M. ibericus pudieran poner dos especies de huevos era una broma entre los miembros del equipo, comentó el Dr. Romiguier. A medida que avanzaban los muestreos, la hipótesis se volvió más seria.

Luego aislaron reinas de M. ibericus y analizaron los huevos que ponían. Casi el 10 % eran completamente de M. structor. Observaron a los machos de ambas especies alcanzar la edad adulta. Después de eso, "tuvimos que afrontar la realidad", dijo: las reinas de M. ibericus no estaban encontrando zánganos de M. structor, sino creándolos.

M. ibericus y M. structor divergieron hace unos cinco millones de años, un período equivalente a la divergencia entre humanos y chimpancés, según el Dr. Romiguier. ¿Es esto como si un humano tuviera un bebé chimpancé?

En realidad es más raro que eso.

“Es como si un humano tuviera crías de chimpancé”, a las que utiliza como “fuente de esperma para dar a luz híbridos humano-chimpancé que realizarían todas sus tareas”, dijo el Dr. Romiguier.

Pero estratégicamente tiene sentido.

“Si puedes producir en casa los machos que necesitas, todo es más fácil”, dijo, comparándolo con que los humanos domesticen animales, en lugar de salir a cazarlos.

Gary Umphrey, profesor de estadística de la Universidad de Guelph, Ontario, quien acuñó el término « parasitismo espermático », calificó la investigación de «fabulosa». Artículos como este están «desatando una fiebre del oro en la investigación genética de las hormigas» y ampliando nuestra comprensión de la hibridación, afirmó.

Pero aunque está entusiasmado, no está tan sorprendido. «Veo la evolución como el ADN encontrando maneras de seguir reproduciéndose», dijo. «Esta es otra forma genial».