Texas ejecutó a su preso número 600 el jueves por la noche, administrando una inyección letal a Edward Busby en Huntsville y reafirmando su posición como el estado líder en pena de muerte del país, incluso cuando el ritmo de las ejecuciones sigue disminuyendo.

Florida ocupa un lejano segundo lugar, habiendo ejecutado a 131 personas desde que la Corte Suprema de Estados Unidos reinstauró la pena de muerte en 1976.

Busby, condenado en 2005 por el robo con resultado de muerte y el secuestro de Laura Crane, de 78 años, había recibido una suspensión de la ejecución la semana pasada cuando un tribunal federal de apelaciones citó preocupaciones sobre su elegibilidad para la pena capital debido a una discapacidad intelectual.

La Corte Suprema de Estados Unidos levantó la suspensión el jueves por la tarde, pese a las objeciones de los tres magistrados liberales del tribunal, y Busby fue escoltado a la cámara de ejecución en Huntsville esa misma noche.

En su declaración final, Busby se disculpó repetidamente por la muerte de Crane y dijo que “nunca quise que le pasara nada malo”.

“Lo siento mucho por lo que pasó... la señorita Crane era una mujer encantadora. Nunca quise que le pasara nada malo”, dijo. “Asumiré la culpa si eso sirve de algo”.

Busby fue declarado muerto a las 8:11 p.m., 43 años y 5 meses después de que Texas ejecutara a su primer preso en la era moderna: Charlie Brooks Jr., quien también fue la primera persona en Estados Unidos en ser ejecutada mediante inyección letal.

La sentencia de Brooks puso a Texas en un camino hacia convertirse en el líder nacional en la aplicación de la pena de muerte, llevando a la muerte a más reclusos que los cuatro estados siguientes combinados.

La mayoría de las 600 ejecuciones de Texas ocurrieron en un lapso de aproximadamente una década alrededor del cambio de siglo, cuando el estado ejecutaba a más de 40 personas al año. Y si bien el uso de la pena capital por parte del estado ha disminuido en los últimos años, ciertas tendencias continúan, incluida una pronunciada inclinación geográfica.

Aproximadamente la mitad de los presos ejecutados en Texas fueron sentenciados a muerte en cuatro de sus 254 condados: Harris, Dallas, Tarrant y Bexar. Sólo el Condado de Harris ha visto ejecutadas 138 de sus sentencias de muerte, más que cualquiera de los 49 estados que no se llaman Texas.

Kristin Houlé Cuéllar, directora ejecutiva de la Coalición de Texas para Abolir la Pena de Muerte, ha descrito el fenómeno como una “lotería letal” para determinar cuáles de los casos de asesinato capital del estado reciben una sentencia de muerte.

“El código postal es esencialmente el principal factor determinante de si se va a buscar la pena de muerte en un caso individual”, dijo Cuéllar. “Esa tendencia es persistente a lo largo de los 44 años de historia de la pena de muerte en Texas en su iteración actual, pero es aún más pronunciada ahora”.

Al igual que Brooks hace casi 44 años, Busby fue condenado en el Condado de Tarrant, el tercer condado de Texas en número de ejecuciones y el segundo en número de reclusos en el “Corredor de la muerte”, dijo Burke Butler, director ejecutivo del Texas Defender Service, una organización de defensa que ayuda a representar a quienes tienen condenas capitales.

“Cuando miramos la pena de muerte en Texas, estamos viendo cada vez más la historia no de un estado que busca vorazmente la pena de muerte, sino de un puñado, un pequeño puñado de condados que buscan vorazmente este castigo”, dijo Butler. “El Condado de Tarrant es verdaderamente uno de los líderes en ese sentido”.

El Condado de Tarrant superó al Condado de Bexar en marzo con la ejecución de Cedric Ricks, condenado en 2014 por apuñalar hasta la muerte a su esposa y al hijo de ella, de 8 años. El Condado de Tarrant ha buscado más sentencias de muerte en juicio que cualquier otro desde 2020, según el Texas Defender Service.

Los opositores a la pena de muerte también señalan que las ejecuciones se aplican de manera desproporcionada contra acusados de color, en particular hombres afroamericanos, quienes representaron casi el 36% de las ejecuciones de Texas desde 1982. Los texanos afroamericanos representan aproximadamente el 12% de la población estatal, según el Centro Demográfico de Texas.

Tres de los cuatro acusados ejecutados en Texas este año hasta ahora, incluido Busby, eran afroamericanos.

Anthony Graves, uno de los 18 hombres exonerados tras haber pasado tiempo en el “Corredor de la muerte” de Texas, dijo que creía que el racismo contribuyó a su condena errónea y sentencia de muerte. Graves pasó 16 años en el “Corredor de la muerte” y dos más en prisión tras ser condenado por matar a una familia en Somerville e incendiar su hogar. Durante su juicio, el entonces fiscal del Condado de Burleson, Charles Sebesta, ocultó una admisión del coacusado de Graves, Robert Carter, de que había cometido los asesinatos solo.

Sebesta también afirmó falsamente en el tribunal que la novia de Graves, quien se esperaba presentara una coartada para él, era sospechosa en el caso. Ella se negó a testificar después de que se hizo la declaración. Sebesta fue posteriormente inhabilitado para ejercer la abogacía por mala conducta procesal relacionada con el caso de Graves.

En una entrevista, Graves dijo que sintió que la mala conducta del fiscal lo hizo “pasar por el sistema” por ser afroamericano. Pero aunque creyó que su juicio estuvo influenciado por el racismo, la deshumanización se volvió universal una vez que él y otros llegaron al “Corredor de la muerte”.

“Tomaron un trozo de tela, recortaron un caso, me lo adjuntaron e intentaron asesinarme. Eso fue por la raza”, dijo Graves, quien ahora dirige el Proyecto Peer Navigator, que capacita a abogados y reclusos sobre cómo navegar las apelaciones.

“Sé que fue por la raza, pero detrás de esos muros no tiene nada qué ver con la raza. Ves a personas afroamericanas, ves a personas blancas, ves a personas hispanas, y todos están ahí para ser asesinados”, dijo.

Un informe de mayo del Texas Defender Services e investigadores de la Universidad de Houston encontró que los hombres afroamericanos representaron el 69% de los casos de pena de muerte del Condado de Tarrant desde 2012.

El informe también encontró que el 10% de las 431 personas acusadas de asesinato capital en el Condado de Tarrant no cumplieron ningún tiempo en la cárcel, ya que un gran jurado no los acusó formalmente, los cargos fueron desestimados o fueron sentenciados a libertad condicional. Dos tercios de quienes no cumplieron tiempo en la cárcel tras ser acusados de asesinato capital eran afroamericanos, según el informe.

La Oficina del Fiscal del Condado de Tarrant no respondió a las preguntas sobre el informe, pero proporcionó un comunicado del fiscal de Distrito Phil Sorrells defendiendo la sentencia de muerte de Busby.

“Mi trabajo es buscar justicia, dar voz a las víctimas de estos crímenes horrendos y hacer que los acusados rindan cuentas”, dijo Sorrells. “La pena de muerte está reservada para los peores crímenes. Este es uno de ellos. Mis pensamientos y condolencias están con la familia y amigos de Laura Lee Crane”.

Durante las últimas dos décadas, nuevas leyes y precedentes legales han ido reduciendo el uso de la pena de muerte en Texas, dejando a algunos reclusos del “Corredor de la muerte” sin elegibilidad para la ejecución y abriendo vías alternativas más allá del castigo máximo.

Un cambio importante llegó en 2005, cuando una nueva ley estatal le dio a los fiscales la opción de buscar una sentencia de cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional para el asesinato capital. Además, los jurados a quienes se les pidió imponer una sentencia de muerte recibieron la opción de elegir en cambio cadena perpetua sin libertad condicional. Ese año marcó el primero en décadas en que el número de nuevas sentencias de muerte cayó por debajo de 20 en el estado.

Otro hito llegó en 2013 cuando los legisladores estatales aprobaron la Ley Michael Morton, que exige a los fiscales divulgar toda la evidencia –incluida la evidencia favorable y los informes policiales– a los abogados de la defensa.

Morton pasó casi 25 años en prisión por asesinar a su esposa antes de que la evidencia de ADN revelara que otro hombre era el asesino. Después de que Morton fue liberado en 2011, sus abogados descubrieron que los fiscales del Condado de Williamson habían ocultado evidencia que podría haber cuestionado su culpabilidad.

La Ley Morton entró en vigor en enero de 2014, y para finales de 2015, las nuevas sentencias de muerte cayeron por primera vez a un solo dígito.

Las dos nuevas leyes sentaron las bases para la disminución del uso de la pena de muerte, dijo Chandler Raine, primer fiscal auxiliar del Condado de Harris.

“Especialmente después de Michael Morton, pasamos por un proceso de rendición de cuentas que era necesario”, dijo Raine en una entrevista de febrero sobre cómo el Condado de Harris maneja sus casos de pena de muerte. “Estoy muy orgulloso de ser parte de una profesión que está constantemente dispuesta a cambiar, evolucionar y avanzar con nuestra comunidad, y mirar cosas como la pena de muerte y asegurarse de que seamos tan juiciosos como sea posible con el castigo máximo”.

Las decisiones que sientan precedente de la Corte Suprema de Estados Unidos también han limitado quién es elegible para ser ejecutado.

Un fallo importante en 2002 determinó que ejecutar a personas con discapacidades intelectuales era inconstitucional, con dos decisiones posteriores que endurecieron los estándares de Texas para garantizar que esas protecciones sean suficientes.

En fallos de 2017 y 2019 que anularon la sentencia de muerte de Bobby Moore, la Corte Suprema exigió al tribunal criminal más alto de Texas usar estándares médicos actualizados para determinar si un recluso condenado tenía una discapacidad intelectual. Moore fue condenado por disparar a un empleado de 73 años durante un robo en Houston en 1980, pero un tribunal determinó en 2014 que tenía una discapacidad intelectual según los estándares médicos actuales.

Desde 2017, 20 personas han sido retiradas del “Corredor de la muerte” de Texas por discapacidad intelectual, la más reciente siendo Clarence Curtis Jordan a principios de abril. Jordan había estado en el “Corredor de la muerte” durante 47 años por el asesinato de un tendero de Houston.

Los fallos judiciales ofrecen nuevas vías para la justicia, pero también proyectan una sombra sobre ejecuciones anteriores que habrían sido bloqueadas bajo los estándares legales modernos, incluidos menores de edad, dijo Cuéllar. Un fallo de la Corte Suprema de 2005 prohibió ejecutar a personas menores de 18 años, retirando del “Corredor de la muerte” a 28 texanos que eran menores en el momento de sus crímenes.

Entre 1982 y el fallo de la Corte Suprema, Texas había ejecutado a 13 personas que cometieron sus crímenes siendo menores, la cifra más alta del país, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte.

“Hay toda una población de personas cuyas sentencias de muerte ya no serían consideradas constitucionales hoy en día”, dijo Cuéllar.

Hay 166 personas actualmente en el “Corredor de la muerte”, con condenas que se remontan hasta 1977 y la mayoría en alguna fase del proceso de apelación.

Las próximas ejecuciones están programadas con una semana de diferencia a mediados de septiembre para Ramey Ker’sean Olajuwa y LeJames Norman, quienes fueron condenados a muerte en el Condado de Jackson por disparar a tres personas en su propio apartamento durante un robo.

Otras dos ejecuciones están programadas para más adelante este año. (Ayden Runnels/The Texas Tribune)