Hugo Palencia dijo que hace aproximadamente un año entregaba comidas en Aurora, Colorado, para DoorDash y Uber. Ahora se encuentra en un hotel en el Congo, desconcertado por un viaje que, según afirmó, lo llevó encadenado desde Estados Unidos hasta un país de África Central del que apenas había oído hablar antes del mes pasado.

Palencia fue deportado al Congo el 16 de abril junto con otros 14 migrantes de Colombia, Ecuador y Perú, dijo. Todos fueron llevados a un gran hotel en las afueras de Kinshasa, la capital.

“Estoy al otro lado del mundo”, dijo Palencia.

La odisea de los migrantes fue puesta de repente ante los tribunales cuando un juez dictaminó que una de ellos, Adriana María Quiroz Zapata, de Colombia, probablemente fue deportada ilegalmente al Congo.

El juez dijo que Zapata había sido enviada a la nación africana incluso después de que ésta le comunicó a la Administración Trump que no podía recibirla debido a una condición médica. El juez ordenó a las autoridades de inmigración que devuelvan a Zapata a Estados Unidos.

Palencia, de 25 años, y otros deportados que hablaron con The New York Times en entrevistas en el hotel dijeron que al llegar les presentaron una alternativa.

Funcionarios de la agencia de migración de la ONU, la OIM, les dijeron que podían regresar a sus países de origen en América Latina o quedarse en el Congo y esperar lo mejor, dijo.

Les dieron siete días para decidir.

La llamada política de deportación a terceros países de la Administración Trump ha enviado a miles de migrantes desde Estados Unidos a naciones lejanas distintas a las suyas. En muchos casos, a los migrantes se les confiscan sus pasaportes y teléfonos, son encerrados en centros de detención extranjeros y mantenidos en un limbo legal.

La administración cuenta con que la amenaza de ser enviado a un país como el Congo, Sudán del Sur o Camerún actúe como elemento disuasorio para quienes planean llegar ilegalmente a Estados Unidos. En algunos casos, estas naciones pueden ser más peligrosas que los países de origen de los migrantes, lo que hace esa amenaza aún más tangible.

Una abogada de los deportados, Alma David, dijo que varios de ellos tenían órdenes de protección estadounidenses que hacen ilegal su repatriación por parte de Estados Unidos, por temor a su seguridad. Aunque la Administración Trump ha descrito a los deportados de Estados Unidos como “criminales bárbaros”, ninguno de los migrantes en el hotel en el Congo tiene antecedentes penales en Estados Unidos, según el Gobierno congoleño.

El Departamento de Seguridad Nacional no hizo comentarios sobre los 15 migrantes latinoamericanos deportados al Congo. En un comunicado al Times, la agencia dijo: “Toda persona que haya sido deportada recibió el pleno proceso legal”.

Otra mujer de Colombia, que pidió el anonimato por razones de seguridad, dijo que a ella y a los demás migrantes les habían dicho que si aceptaban regresar a casa, la OIM los protegería y les permitiría quedarse en el hotel “el tiempo que fuera necesario”.

Si no aceptaban la oferta, dijeron ella y Palencia, los funcionarios de la agencia les dijeron que estarían por su cuenta y tendrían que pagar su propio alojamiento. Los deportados se encuentran actualmente con una visa de turista de tres meses, que no les permite trabajar en el Congo, dijo la mujer. Sin embargo, se les ha permitido salir del hotel con supervisión.

En un comunicado al Times, la OIM dijo que no obliga a nadie a regresar a sus países de origen. Añadió que el plazo de siete días es el período mínimo de apoyo de la OIM, y que la agencia podría extender la asistencia más allá de esos días.

Sentado en una silla de plástico junto a la barra de la piscina en su primera noche en el hotel, Palencia gastó parte del poco dinero que tenía en una Corona para recordar su hogar en Colombia.

“Todos nos preguntamos si nos da más miedo volver a nuestros países o estar aquí en un país como éste”, dijo Palencia. Un juez de Estados Unidos había ordenado su deportación en 2023 tras entrar ilegalmente al país dos veces, dijo, pero el juez lo protegió de ser enviado de regreso a Colombia, citando el riesgo de tortura. En cambio, las autoridades lo enviaron al Congo.

El plazo de la OIM venció hace más de dos semanas y la mayoría de los migrantes ha aceptado regresar a casa, dijo Palencia.

Mientras esperan dentro de los altos muros con alambre de púas del hotel, los migrantes pueden nadar, jugar tenis, descansar y caminar por los jardines arbolados. La electricidad y el agua son esporádicas y alguna que otra rata pasa corriendo, pero hay aire acondicionado, así como baños privados y tres comidas al día, todo pagado por la OIM y el Gobierno de Estados Unidos, según las autoridades congoleñas.

Pero el hotel no es lujoso y el ambiente era en ocasiones tenso. El Times vio en el lugar a decenas de instructores militares israelíes y soldados congoleños.

Moverse por el Congo fuera del hotel también sería un desafío. Kinshasa es una de las ciudades más grandes y vibrantes del continente, pero con una infraestructura envejecida e inadecuada y múltiples idiomas. Su tráfico es legendario; los minibuses amarillos que rebotan sobre sus calles llenas de baches son conocidos como el ‘Espíritu de la Muerte’.

Congo también lidia con una de las peores crisis humanitarias del mundo, y muchos congoleños han cuestionado por qué su Gobierno ha aceptado recibir deportados de Estados Unidos cuando los problemas urgentes del país incluyen millones de desplazados.

“Esta decisión es perjudicial para los intereses de los congoleños”, escribió Jean-Claude Katende, prominente abogado y comentarista de derechos humanos que ha sido muy crítico del acuerdo.

Muchos acusan al Gobierno congoleño de otorgarle al presidente Donald Trump demasiados acuerdos favorables, incluido el acceso preferencial a los abundantes minerales del Congo.

En una conferencia de prensa poco habitual celebrada este mes, Félix Tshisekedi, el presidente congoleño, dijo que había impuesto ciertas condiciones a Estados Unidos antes de aceptar a los migrantes; los deportados no podían ser “chicos malos”. Pero había acordado recibirlos, dijo, “simplemente porque era lo que querían los estadounidenses”.

“Soñaban con vivir el ‘sueño americano’, y ahora están viviendo el sueño congoleño”, bromeó.

No tardó mucho en que Palencia aceptara regresar a Colombia, habiendo juzgado que los riesgos en el Congo eran mayores que los que enfrentaba en su país, dijo. “No sé nada del Congo, excepto la música, que los músicos colombianos a veces versionan, traducida al español”, dijo. “Lo ideal hubiera sido que me enviaran directamente a casa”.

La mujer de Colombia dijo que no podía volver a casa. Describió haber sido secuestrada y torturada por un grupo armado, con la complicidad de su ex pareja que trabajaba para el Gobierno. En busca de asilo en Estados Unidos, cruzó la frontera sola desde México en septiembre de 2024 y fue arrestada de inmediato por las autoridades estadounidenses, dijo.

Dijo haber pasado un año y medio en el Centro de Detención de Eloy en Arizona, tratando de navegar el proceso migratorio sin un abogado. Un juez le otorgó una orden de protección el año pasado, dijo, pero fue arrestada por funcionarios del ICE en marzo durante una cita rutinaria de inmigración. (El Times verificó el historial migratorio de la mujer y la orden de protección contra tortura con documentos gubernamentales y registros judiciales).

“¿Dónde diablos queda este lugar?”, recordó haber pensado cuando se enteró de que la enviaban al Congo. “Dije: ‘Me da miedo ir ahí. No quiero que me manden a África. No pueden hacerme esto. Lo que están haciendo no es legal’”.(The New York Times)